Ända sedan Cloud9 värvade underbarnet Braxton ”swag” Pierce som analytiker has fansen hoppats på en comeback.
Och det verkar som amerikanarna har diskuterad möjligheten att låta Swag spela, men än så länge står en viss bannlysning i vägen.
– Sean har själv tidigare sagt att han vill coacha. Han säger att framtiden för CS är att ha en coach, berättar Michael ”Shroud” Grzesiek för Aftonbladet Esport.

Det stora amerikanska hoppet, stjärnorna från Cloud9, verkade länge utmattade och levererade inga vidare resultat. Inte heller efter att Ryan ”fREAKAZOID” Abadir och Tyler ”Skadoodle” Latham togs in såg laget ut att vara på rätt väg.

Men något ändrades. CS:GO-gänget for iväg på en sex veckor lång resa med flera turneringsstopp på vägen. Och helt plötsligt skickade jänkarna enorma styrkebesked när de tog sig till flera turneringsfinaler på raken, med vinster mot lag som Fnatic.
– Jag tror vi blev mer bekväma i laget. Vi var fortfarande en ganska ny uppställning när vi påbörjade resan, och på det första evenemanget kändes vi oss väldigt obekväma. Vi pratade ihop oss och efteråt kände vi oss mycket mer bekväma. Resan fortsatte och vi blev allt mer bekväma, och jag tror det är huvudanledningen till vår framgång, säger Michael ”Shroud” Grzesiek för Aftonbladet Esport.

”Vi var lite överdrivet självsäkra”

Efter Cloud9s stora rubrikskapande gick de in som ett favorittippat slutspelslag i major-turneringen ESL One Cologne. Men det som många hade hoppats skulle bli ett stort genombrott för amerikansk CS:GO blev istället en stor besvikelse. Redan i gruppspelet slogs Cloud9 ut av det europeiska stjärnlaget Kinguin.
– Jag tror vi var lite överdrivet självsäkra. Vi spelade den avgörande matchen mot Kinguin på Dust2, och Dust2 är helt klart en av våra svaga kartor, säger Shroud och fortsätter:
– Halvvägs in i matchen var vi fortfarande inte oroliga, trots att det inte direkt såg bra ut för oss. Vi tänkte fortfarande att vi nog skulle vinna. Jag tycker det är en dålig inställning och att man aldrig bör underskatta några motståndare. Det var nog det vi gjorde.

Den där långa resan, gjorde det er trötta inför majorn?
– Vi har definitivt varit riktigt utbrända, så pass att vi knappt haft tid att träna. Inte ens efter de där sex veckorna.
– Efter det sa vi att ’vi är utbrända’, men var bara hemma ungefär en vecka. Så efteråt ville alla ta några dagar för att koppla av, och sedan ta en hel vecka med bara träning. Sedan for vi till ett annat event, kom hem en vecka, sedan iväg igen. Det har varit så enormt mycket resande att vi bara kan vara hemma några dagar åt gången. Det gör att det blir riktigt svårt att hitta på nya saker.

På tisdagen i Dreamhack Monster Studio i Stockholm kämpade Cloud9 för en plats till nästa major-turnering. Efter att ha slagit ut finska mixlaget ROCCAT och danskarna från Team Dignitas var major-deltagandet säkrat. Shroud beskriver som känsla som ”hämdslysten”.
– Efter att vi slogs ut i gruppen vill vi definitivt komma tillbaka stort.

”Sean är hjärnan bakom allt”

Dreamhack Stockholm fungerar som offline-kval inför nästa major-turnering. Om man räknar in Winterfox tävlat totalt fyra amerikanska lag i kvalet, och alla kan potentiellt gå vidare. Shroud säger att den amerikanska scenen växer, men menar att lagen fortfarande behöver utvecklas.
– Förr hade vi bara 1 bra lag, nu har vi 3-4 och i framtiden kommer vi förhoppningsvis ha 6-7. Det skulle vara fantastiskt om 4 amerikanska lag kunde kvala till majorn, då skulle fler organisationer se potentialen som finns i Nordamerika.

Vad tror du Cloud9 har som andra amerikanska lag saknar?
– Ärligt talat tror jag en stor del av vad vi gör i Cloud9 som är annorlunda är att Sean är hjärnan bakom allt. Han kontrollerar och läser motståndarna så jäkla bra och gör oss redo för träningarna väldigt bra. Alltid när vi är på evenemang har vi en laptop som vi ser demos på. Jag tror inte det är så många amerikanska lag som har ett starkt ledarskap, så det kanske är det som saknas.

Shroud säger att om fler spelare kunde tänka sig bära ledartröjan skulle amerikanska scenen kunna utvecklas ännu mer. Men det finns något annat som kan ha skadad scenen ändå mer. I Januari i år blev fyra amerikanska toppspelare bannlysta efter att ha riggat matcher.
– De var förmodligen Nordamerikas bästa och helt plötsligt försvann fyra av dem. Det finns inte lika många spelare och lag i Amerika jämfört med Europa. Så även om fyra spelare kanske inte låter så mycket, är det faktiskt väldigt mycket för oss.

”Det är inte rättvist”

Joshua ”Steel” Nissan, Braxton ”swag” Pierce, Sam ”DaZeD” Marine och Keven ”AZK” Lariviere från före detta iBUYPOWER bannlystes från alla Valve-sposrade evenemang. Händelsen ägde rum i januari, men ännu verkar ingen veta huruvida spelarna någonsin kommer få återvända till tävlingsinriktad CS:GO.
– Jag tycker inte det som Valve gör är rättvist. För de har inte sagt något till spelarna eller communityt, och de har inte berättat något om ifall spelarna kommer bli ”unbannade” eller inte. Det tycker inte jag är rättvist mot spelarna. Alla fyra spelar fortfarande regelbundet och skapar videos för att hjälpa nya spelare, för att hjälpa communityt. Valve har inte sagt någonting till dem och det verkar inte rättvist.

”Sean har sagt att han vill coacha”

När Cloud9 rekryterade fREAKAZOID och Skadoodle tog de samtidigt tillfället i akt och värvade en utav ”betting-skandalens” huvudpersoner som analytiker, Swag. Snart blev de slagna på fingrarna och tillsagda att bannlysta spelare under inga omständigheter får hjälpa tävlande lag på Valve-sponsrade evenemang. Swags titel ändrades snabbt till ”streamer”

Fans har sedan dess hoppats på en comeback från Swag, en spelare som ofta beskrivs som ett amerikanskt underbarn när det kommer till Counter-Strike. Det har spekulerats huruvida Swag skulle kunna återvända till Cloud9, och enligt Shroud är det inte en omöjlighet.
– Jag vet ärligt inte vad jag kan säga. Och jag vet personligen inte. Just nu är han bara en streamer. Om Sean ”Seang@res” Gares i framtiden exempelvis skulle vilja coacha, och om Swag blir unbannad, så kanske det kan hända. Men vi har inga planer att byta ut någon spelare.
– Kanske om någon lämnar, eller vill coacha. Sean är det bästa exemplet för han har själv tidigare sagt att han vill coacha. Han säger att framtiden för CS är att ha en coach. Så om något kanske det skulle kunna hända, men vi vet inte hur det kommer gå för Swag och de andra spelarna.

Men det är alltså en potentiell framtid för Cloud9?
– Det skulle kunna vara om han blir unbannad snart. Inte säkert, ingen vet.