Inom communityn är han kanske mer känd för sin personlighet och sina påhitt när han streamar än för sin skicklighet i spelet, trots att han tävlat sedan 2008.
Men nu vill Jordan ”n0thing” Gilbert och hans Cloud9 ändra på Europa-fokuset inom CS:GO – och tysta kritikerna en gång för alla.
– Jag tror att många nordamerikanska fans inte inser hur nära vi är de andra lagen. När det gäller peka och skjuta så är vi förmodligen bättre än många av dem, säger han.

Cloud9 har den senaste månaden varit på en lång Europa-turné som har lett dem fram till årets sista majorturnering på DreamHack Winter, med start på torsdag. Under den tiden har laget kryssat av ett flertal LAN från listan, bland annat FaceIT-finalerna i Milano och ESWC i Paris, innan de anlände till Stockholm för ett veckolångt bootcamp på Inferno Online.

”Har testat en massa nya grejer”

Och Jordan ”n0thing” Gilbert verkar nöjd med omgivningen när han glider ner i en fåtölj på gamingcafét vid Odenplan. Slutspelsskägget och den ljusblå lagtröjan är på plats, men resten av laget har tagit en paus från träningen för att tvätta kläder när tillfället ges.
– Det enda negativa är att vi inte presterat så bra som vi velat de senaste turneringarna, så vi måste försöka hålla uppe vårt självförtroende. Men jag vet att grabbarna vet att vi kan göra bra ifrån oss, så den senaste tiden har vi testat en massa nya grejer.

Ni har spenderat mycket tid i Europa den senaste tiden och fått chans att möta de bästa lagen i världen. Har ni märkt någon skillnad i sättet ni spelar redan nu?

–  De flesta av oss är ganska erfarna och vi har varit i den här sitsen förut. Men vi försöker testa så många strategier som möjligt för det är ett lagspel och vi fem kommer aldrig ha samma uppfattning kring hur vi ska springa omkring i spelet. Det bästa ett lag kan göra är att vara överens och det är viktigt för oss att allas åsikter får komma fram. Vissa kanske vill spela snabbare och enklare och andra vill spela mer komplext, med fler granater och mer pengar varje runda. Första veckan granskade vi de andra lagen och funderade på vad vi kunde testa och nu under sista veckan innan DreamHack har vi förfinat en del idéer och kommer försöka spela så mycket vi kan de kommande dagarna. Jag tror inte att vi nödvändigtvis lärt oss fler träningstekniker men vi har blivit mer strukturerade eftersom vi spelar mer och kan lägga vår tid på det.

”Vill känna sig fräsch vid tävling”

Att träna i Europa är betydligt enklare för laget jämfört med i Nordamerika där, enligt n0thing, bara två eller tre lag förutom iBUYPOWER ens kan bjuda på tillräckligt med motstånd.
– Bara att spela här är mer som en turnering i världsklass, då lagen är fler och bättre och pingen lägre. Vi kan spela 5-10 matcher per kväll efter att ha gått igenom taktik jämfört med hemma där vi kanske hinner med 2-4 matcher. Så att bara vara i Sverige och Europa ger resultat. Sedan utanför spelet är det saker som jetlag och att bli acklimatiserade, att äta rätt och få rätt sömnschema. Det har stor betydelse när en ska tävla, för du vill känna dig fräsch.

Har ni haft problem med jetlag tidigare?

– Ja, det är ett problem eftersom trots att du inte gör av med mycket fysisk energi kräver spelet fortfarande mental energi och om du inte är vaken och aktiv så kommer du inte kunna prestera ditt bästa. I esport kan små beslut ändra väldigt mycket så om du är lite trött kan det påverka. Jetlag är något vi väger in och vi försöker anlända två-tre dagar innan en turnering.

”Många proffs slutade spela efter Source”

För de nordamerikanska lagen är det en nödvändighet att resa till Europa om de vill tävla på toppnivå inom CS:GO. Men så har inte alltid varit fallet. N0thing minns tiden då hans lag med lätthet kunde mäta sig mot de allra bästa europeiska lagen, men hur scenen sedan tappade kraft när en Counterstrike: Source-liga organiserad av Direct TV föll samman. Han räknar det som en av anledningarna till varför Nordamerika numer kämpar för att hävda sig internationellt.
– Den ligan segregerade våra spelare från 1.6 och Source. Sverige och de andra europeiska länderna har gjort ett bra jobb med att behålla proffsen och sedan ta in nya spelare. 2005-2006 vann vi tre av fem majorturneringar, men när Direct TV startade ligan så satte det stopp för utvecklingen och många proffs slutade spela när den stängde ner. När CS:GO sedan släpptes var det bara nya spelare kvar.
– Sedan hjälper geografin i Europa också. Nordamerika som community är större än Europa totalt. Ett lag i Sverige skulle vara som att mitt lag var baserat i Kalifornien, men vi har en spelare i Toronto, en i Vancouver, en i Arizona, en i Michigan och så jag i San Diego. Att vara närmare varandra hjälper med ping och prestationen i spelet men det hjälper även med gemenskapen då det blir lättare att bootcampa. Dessutom blir det billigare för sponsorer så det är lättare att ta sig till tävlingar. Alla de aspekterna spelar in.

Så, finns det någon avundsjuka från er sida när ni tittar på den europeiska scenen?

– Ja, vi är definitivt avundsjuka när det gäller ett par saker. Jetlag och restiden är en, men sedan även när det gäller streaming. Jag börjar alltid streama klockan 12 på dagen men då är klockan redan nio på kvällen här så jag får kanske inte samma publik som Pasha till exempel, för han är i Polen och kan streama på kvällen när alla är online, så det är några sådana saker vi är avundsjuka på.

Laget har till och med funderat på att skaffa ett gaminghus i Europa, för att skörda frukterna av att lättare hitta motståndare att träna mot och få smidigare resor till turneringar.
– Vi har övervägt det bara för att öka träningsmängden och kunna delta i fler tävlingar, även om det bara blir 4-5 månader. Just nu har vi en fantastisk sponsor och vi har haft den här diskussionen med dem. Men då kommer den andra sidan av livet in. En av mina lagkamrater läser ett masterprogram för att bli ingenjör så han bollar två saker samtidigt. Några av oss håller på med andra året av skolan, så det är ett stort åtagande.

”Älskar att CS:GO blandas in i X-Games”

Samtidigt som Cloud9 överväger att flytta till Europa har saker börjat röra sig på den nordamerikanska scenen. X-Games meddelade nyligen att de kommer ha CS:GO som en gren under tävlingarna i Aspen i Januari 2015, något Gilbert tror kan främja communityn.
– Jag hoppas verkligen det. På hemmaplan kommer det motverka stigmat som finns kring esport och få mer folk att upptäcka den. När folk upptäcker esporten börjar de märka att vad vi gör är ganska coolt. Det är inte konstigt som det kanske verkar när det framställs som i South Park där de spelar World of Warcraft mot en fet och finnig snubbe som sitter framför sin dator i källaren. Vi ändrar den bilden lite.
– Och jag älskar att CS:GO blandas in i det här eventet. Vi är så klart inte atletiska fullt ut men det är en viss finess inblandad i att kontrollera musen och tangentbordet när det gäller öga-hand-koordination.

Du pratade om streaming tidigare. Berätta lite om hur du utvecklades till den streamingprofil du är nu.

– I min vänkrets har jag alltid gillat att skämta och när jag växte upp spelade jag hockey. I omklädningsrummet blev alla lite skamlösa när de snackade och jag är ganska van vid att vara på ett sätt runt en viss grupp människor. När jag började streama var jag mer inne i spelet och inte så uppmärksam på vad som hände i chatten, men sedan började jag läsa vad folk skrev eftersom jag ville svara på frågor. Jag försöker vara lite försiktig för ibland säger jag lite för mycket. Folket i chatten gör mig nästan hög när jag får energi av 4-5000 personer som alla kommunicerar med mig. Så jag försöker vara ödmjuk och tänka på vad jag skulle sagt till var och en av dem om vi pratat under en tävling. Jag försöker att inte tänka på hur många jag pratar med och bara ha kul istället. Folk har varit väldigt positiva till det.

Speciellt när du gör saker som flashbang-dansen?

– Flashbang-dansen var bara… jag hängde med Xizt från NiP under ESWC 2013 och vi var på en klubb där vi skämtade med fansen. De sa: ”Det är konstigt hur gubben sätter upp armen för ansiktet när han blir bländad” och jag började bara dansa på det sättet. Den är bara till för att göra streamen lite roligare. Jag började med den och sedan bomb-dansen och sedan började jag låtsas hålla i vapen…

”Min mamma har alltid varit stöttande”

Dansen har sedan dess blivit något av n0things signaturmove och den fick sitt stora genombrott under ESL One i Köln där den sågs av hundratusentals personer i en stream när Cloud9 tog en stor seger.
– Jag hade gjort den på streamen och fått några YouTube-klipp, men då sa fansen att om jag vann en stor seger så måste jag göra den på scenen. Dignitas spöade oss med 14-12 men sedan vände vi till 16-14, så då gjorde jag den.

Och förutom dansen har du några fantastiska klipp där du och din mamma peppar innan en match. Dina föräldrar verkar väldigt stöttande. Vilka reaktioner hade de när du sa att du ville spela professionellt?

– Min mamma har alltid varit stöttande och min pappa har sagt ”börja plugga på universitetet”. Men det har aldrig varit något problem eftersom jag hade bra betyg och spelade hockey. När jag bröt nyckelbenet och samtidigt började spela bra Counterstrike fick jag ett erbjudande från Evil Geniuses under mitt sista år i high school. De gav mig ett kontrakt på åtta månader för att följa med på en Europaturné och mina föräldrar var väldigt stöttande. Min pappa sa: ”Det här är en unik chans så det är lika bra att du uppfyller din dröm nu för skolan kommer alltid finnas där. Men kom ihåg att du inte kommer tävla för alltid och att det kanske kommer dö ut väldigt snabbt”.
– Och jag tror min mamma kände sig begränsad av sina föräldrar så hon har alltid velat stötta sina barn. Mina storebröder spelade hockey allihopa men när jag började spela Counterstrike blev hon faktiskt känd inom communityn. Hon skjutsade spelare till Las Vegas, Arizona och så vidare och hennes bil kallades ”Mammabussen”. Hon körde till och med andra lag till turneringar som var flera timmar bort, vi sa bara att vi hade platser över och erbjöd dem att åka med.

Så, istället för en ”soccer mom” var hon en ”Counterstrike mom”?

– Ja, hon var en gamingmorsa. Hon släppte av oss och åkte till ett köpcenter där hon väntade när vi spelade. Så jag är väldigt tacksam mot henne eftersom hon stöttat mig i det här som jag älskar. Och för att skryta upp mig själv litegrann så inkluderade jag dem i det jag gjorde. Många gamers vill inte prata med sina föräldrar om vad de gör och jag kanske har haft tur men samtidigt har jag alltid berättat för dem att ”det här är vad jag gör, det här är varför jag gillar det”.

”Att se det är ledsamt”

Som exempel nämner han League of Legends-stjärnan Yiliang ”Doublelift” Peng, som blev utsparkad av sina föräldrar för att han spelade.
– Det är verkligen tråkigt. Han tjänar över hundra tusen dollar per år men ändå stöter föräldrarna bort honom. Att se det är väldigt ledsamt och jag är glad att jag kan vara öppen med mina föräldrar.

Det låter som att du kommer från en ”sportig” familj. Kollar de på dina matcher nu?

– Ja, min pappa har börjat kolla och han har sparat länkar till streams i sin browser. Min mamma kollar men hon blir så nervös. Hon sitter i rummet bredvid när pappa tittar och sedan kommer hon in var femtonde minut och frågar hur det går, sedan går hon ut igen. Det är ganska roligt.

”Problemet var att de var kritiska hela tiden”

Under tiden i Europa har både Cloud9 och iBUYPOWER spelat slutspelet i FaceIT League i Milano. Där blev iBUYPOWER första nordamerikanska lag att någonsin ta sig till en majorfinal i CS:GO. Bara några veckor senare gjorde sig laget av med Joshua ”Steel” Nissan och Sam ”Dazed” Marine, något som överraskade många i communityn.
– Steel hade berättat för sitt lag att han skulle sluta efter DreamHack och jag tror att det hjälpte dem spela som de gjorde. De brydde sig mindre om att vara kritiska eftersom de visste att förändringar var på väg. Dazed pratade om deras problem i en YouTube-video. Problemet var att de var så kritiska hela tiden och inte löste sina personliga problem. Det är ett problem i ett lag eftersom du måste vänja dig vid att hantera press både från sponsorer och communityn.

N0thing menar att det är en sak som Cloud9 är bra på, att prata igenom saker utan att det slutar upp med att de är ovänner.
– Vi har haft både upp- och nedgångar de senaste tävlingarna men vi lägger fram allt på bordet och diskuterar dem. När dagen är slut kan vi gå ut och äta middag och skratta ihop. Men ibland kallar vi träningsrummet för ”krigsrummet” eftersom du måste kunna säga att: ”Jag gillar inte hur du spelar just nu” utan att det är personligt. Om du tittar på ”24/7”-serien om NHL så behandlar de spelet väldigt affärsmässigt eftersom de inser att alla som vill bli bäst gör samma sak. Om du inte gör så kommer du förmodligen inte bli bäst.

”Vi känner oss lika bra som de bästa”

Eftersom laget saknar coach har spelarna själva tagit på sig rollen att lösa meningsskiljaktigheter och närma sig jobbiga frågor, som när spelare inte når upp till förväntningarna.
– Vi säger bara: ”Lyssna här, det här kanske känns jobbigt för dig men du spelar inte så bra på den här positionen. Är det för att du är obekväm eller spelar de smartare än du gör, eller gillar du inte positionen?”. Att kommunicera inom laget är viktigt.

Ni har blandat riktigt bra prestationer med väldigt dåliga. Vad har ni pratat om när det gäller er ojämna form?

– Jag tycker inte om att ursäkta oss men det är svårt att spela majorturneringar i Europa och sedan åka hem där vi inte behöver anstränga oss särskilt mycket för att vinna. Så jag tror vi skapar dåliga vanor där hemma. Det finns bara 2-3 lag som har vår strategiska nivå i Nordamerika. Det skulle vara som att NiP och Fnatic spelade mot varandra hela tiden. De skulle veta precis allt om varandra och då blir spelet mer anti-strategi där du bara försöker kontra det du vet motståndaren ska göra.
– För oss handlar det aldrig om skickligheten när det gäller att sätta skotten. Vi känner oss lika bra som de bästa lagen i världen, men det handlar om de små besluten. Det finns många faktorer, inte skickligheten men att få regelbunden träning och att ställas mot de bästa lagen i världen. Förhoppningsvis kan vi ta med oss det till DreamHack och visa att vi är förberedda och mer redo nu.

”De inser inte hur nära vi är skicklighetsmässigt”

Era fans verkar aldrig tro att ni ska lyckas vinna något, är det irriterande?

– Det ligger viss sanning i det eftersom vi aldrig vunnit någon major. Det enda som irriterar är sättet de resonerar. Jag skulle älska om folk läste mellan raderna mer, men det är svårt när du bara tittar på och säger: ”De vinner inte, det här laget ser sämre ut än det laget. Cloud9 fick just spö mot NiP, de hade aldrig någon chans i den där matchen i Köln”. Jag tror inte att fansen i Nordamerika inser hur nära vi är skicklighetsmässigt, och att vår skicklighetsnivå ibland är högre när det gäller att sätta skotten.
– När vi läser på forumen att ”de kommer aldrig bli lika bra som de här lagen” blir vi irriterade eftersom vi spöar NiP, Fnatic och Virtus.Pro när vi tränar. Vi har spöat allihopa. Men under en major handlar det om små beslut och att vara väldigt förberedda som ett lag. Det är därför vi funderat på att flytta till Europa då det skulle vara bra för oss att få se vilken potential vi har och för att andra skulle få se oss spela andra turneringar som inte är majors. Då skulle de få se att vi kan spöa de här lagen regelbundet.

Angående Köln, hur många gånger har du tänkt på matchen mot NiP på Cobble?

– Den matchen var vårt eget fel eftersom vi inte hade tränat den kartan. Vi var väldigt ledsna och anklagade oss själva eftersom Valve just hade lagt till kartan men vi bestämde oss för att inte kolla igenom den. Vi trodde att den skulle gå att välja bort, så matchen mot NiP var vår första match på den kartan. LDLC skulle ha varit ett lättare motstånd då vi kände att de matchade oss bättre. Då tror jag vi hade tagit oss till final. NiP hade tur som besegrade oss den dagen.

Hur känns det nu bara dagar innan ännu en major?

– De enda lagen som får oss att ifrågasätta vad vi håller på med är LDLC och Fnatic. De andra topplagen får oss inte att känna oss överväldigade. Vi försöker bara sätta oss in i turneringsstämningen tidigt och träffa våra skott. Om vi kommer ut med starkt individuellt spel kommer vi ta oss ur gruppen och sedan är frågan vilka vi får möta då.

”Äckligt att det kan finnas fuskare med”

Precis som resten av communityn blev Gilbert och hans lagkamrater chockade när KQLY från Titan och SF från Epsilon Esports avslöjades som fuskare häromveckan.
– Först trodde vi inte på att det kan finnas folk som fuskar på LAN och kommer undan med det. Att fuskare kan förekomma under sådana stora events är äckligt.

Hur kommer det här avslöjandet påverka communityn tror du?

– Det kan bara påverka negativt. Speciellt om det ger spelare som håller på att klättra uppåt tanken att det är okej och på något sätt hjälper dig att bli igenkänd. Men trots allt har vi handskats med fuskare en lång tid, bara inte på den här nivån. Förhoppningsvis kan vi förbättra anticheatsen och straffa de som åker fast under liknande tävlingar hårt.

Valve har inte sagt mycket om fusken, hur tycker du att de ska hantera situationen?

– Jag tycker de ska fortsätta göra som de gjort. De kanske skulle kunna berätta huruvida spelaren fuskade i MM, under träning eller under officiella matcher. Men förutom det tror jag hemlighetsmakeri är bra så de kan sätta dit så många som möjligt som tror de kan komma undan med fusk.

”Skulle vara enormt om vi vann”

På torsdag drar DreamHack Winter igång för Cloud9 när de möter Hellraisers i Grupp A på DreamHack Winter. För att visa vad ett nordamerikanskt lag som fått förbereda sig i en månad kan göra har Gilbert och hans medspelare förberett sig för det ukrainska laget.
– De är ojämna i formen, men det är BO1 vilket är ett tvivelaktigt format. Just nu spelar vi alla kartor men ju närmare vi kommer till turneringen desto mer kommer vi välja ut våra bästa kartor och försöka överraska dem, för vi vet hur de gillar att spela.

Hur mycket skulle det betyda för communityn om ett lag från Nordamerika vann en major?

– Jag tror att det skulle betyda enormt mycket och vara väldigt inspirerande. På forumen jämför de oss med andra spelare och säger att vi är ljusår ifrån deras skicklighetsnivå och trots att jag inte bryr mig om deras åsikter så underskattar de våra kunskaper. Så det vore häftigt att visa upp vad vi kan och motivera nya spelare, bara sätta CS:GO på kartan generellt. Det kanske också skulle uppmuntra sponsorer att satsa på andra lag förutom oss och iBUYPOWER. En seger skulle definitivt betyda mycket och det är vad vi har i bakhuvudet nu.