Den känslomässiga berg-och-dalbanan som det franska laget Titan genomlevt saknar nästan motstycke. Organisationen har genomlevt en komplett trupprockad, en bejublad seger under Dreamhack Stockholm och ett VAC-debacle som satte CS:GO på den globala kartan – av helt fel anledningar. Men nu har laget äntligen återvänt till Sveriges huvudstad, och det är lag fyllt med självförtroende som ska ta sig an de bästa lagen i världen.
– Det känns väldigt bra att vara här. Och det som känns bäst är att vi återigen får spela mot de bästa och får vara en del av turneringslivet igen, säger Mathieu ’Maniac’ Quiquerez till Aftonbladet Esport.

Den franska CS:GO-scenen genomgick en omtalad och dramatisk förändring under sommaren 2014. De tre största lagen bytte spelare sinsemellan. Resultaten kom omedelbart. Men den positiva spiralen för fransk Counter-Strike blev kortlivad.

Bara veckor efter att trupperna satt sig ner för att lära känna varandra, träna tillsammans och försöka bygga ett lag stod två franska lag framför en kokande publik i Globen. LDLC och Titan hade tagit sig till final i Dreamhack Stockholm, en final som Titan gick segrande ur.

”Det var väldigt deprimerande”

Några månader senare slog bomben ner. Hovik ”KQLY” Tovmassian i Titan och Gordon ”Sf” Giry i Epsilon åkte dit för fusk. CS:GO-communityt föll in i ett mörker av anklagelser och fingerpekande. Få drabbades hårdare än spelarna som var kvar i Titan.
– Att vi inte fick spela Dreamhack Winter var väldigt deprimerande, men nu tänker vi inte längre på den tiden. Vi försöker bara se framåt, säger Maniac med en fokuserad blick. Han fortsätter:
– Jag har saknat turneringarna som fan.

De lag som skulle delta i Dreamhack Winter blev inbjudna av spelutvecklaren Valve att bootcampa i Stockholm. Många nappade på förslaget. Men Maniac fick bevittna de största CS:GO-veckorna på året från sidlinjen hemma i Schweiz.
– Det känns inte som en gottgörelse att vara tillbaka här. Jag ser inte den här resan som en del av allt som hände då. Det känns fantastiskt att vara med i turneringarna igen och vi har jobbat väldigt hårt med att få in Cédric ”RpK” Guipouy i laget. Och det har gett resultat.

”Han får mig nästan att känna mig lat”

I helgen som gick lyckades Titan ta sig hela vägen till final i Asus Rog 2015 på andra sidan Östersjön. I en final mot Ninjas in Pyjamas drog det franska laget det kortaste stråt, men är trots det nöjda med framstegen som de gjort tillsammans med sin nye femte spelare.
– Han blir bara bättre och bättre för var dag som går. Jag har suttit bredvid honom den här veckan och jag tror att han redan är uppe i 10 000 frags i DM under de dagar som gått här i Stockholm. Det är galet hur dedikerad han är, och han får mig nästan att känna mig lat. Hans skicklighetsnivå fortsätter att stiga och vi har jobbat in en del strategier och detaljer tillsammans med honom vilket har lett till att vi som lag blivit bättre. Men vi behöver självklart mer tid.

Under turneringen i Finland gav Robin ”Fifflaren” Johansson sin syn på RpK. Han berättade att han utan tvekan såg aim-förmågan, men att RpK saknade bra rörelse-mönster ingame. Delar du den uppfattningen?

– Ja, det gör jag nog. Hans aim är inte något problem över huvud taget. Efter två, tre, månader skulle jag säga att han skulle kunna vinna en duell mot vem som helst. Det han däremot måste bli bättre på är clutch-situationer, 3 mot 3, 2 mot 2 och 1 mot 2. Det är game-sense som han behöver utveckla, och det är något som blir utvecklas ju mer erfarenhet han får.

RpK har spelat med en del av er i laget redan under Source, men hur har han kommit in i den nuvarande uppställningen?

– Vi har känt honom länge och känner honom bra. När vi valde honom visste vi att hans personlighet inte skulle vara något som helst problem. Han är en bra kille och pushar oss hela tiden. RpK är en perfekt lagkamrat.

De senaste veckorna har onekligen varit turbulenta för CS:GO-communityt med spelskandaler som skakat både USA och Europa. De forna iBUYPOWER-spelarna har blivit avstängda på obestämd tid, samtidigt som Epsilon nu endast har en spelare kvar. Om allt det här hade ägt rum i samband med att KQLY blev VAC-bannad, hade ni då övervägt att plocka in Adil ”Scream” Benrlitom igen?

– Vi har en väldigt stor respekt för Scream. Han är uppenbart en bra spelare och han har en gigantisk talang. Men han saknar många kvaliteter man behöver för att vara en professionell lagspelare. Mina lagkamrater hade redan spelat med honom och när KQLY blev avstängd stod det snabbt klart att Scream inte var den spelare vi ville ta in. Man måste tänka på det stora hela i sådan här beslut. Men med det sagt, det som hänt honom nu är en skam. Han förtjänar att spela för ett bra lag.

Ni gjorde bra ifrån er, eller till och med riktigt bra, i Finland när ni förlorade finalen mot Ninjas in Pyjamas. Vad tror du ni saknar för att ta er tillbaka till den absoluta toppen igen?

– Om jag ska vara ärlig blev vi krossade av NiP på Dust2. De hade förberett sig bra och hade många väldigt effektiva taktiker mot vårt försvar och vi var för tröga för att ställa om. Var var till och med lite för självsäkra på just den kartan, säger Maniac och fortsätter:
– Vi hade inte räknat med att de skulle spela så aggressivt som de gjorde och att de skulle utmana oss så frekvent. Efter det blev Cache ett fullständigt kaos, men om vi hade lyckats vinna där hade det varit en öppen fråga om vem som skulle ta Inferno. Med allt det sagt tror jag inte att vi saknar många detaljer, vi behöver bara mer rutin och en vetskap om hur vi ska hantera clutch-situationer. Vi har tittat på en hel del demos och jobbar nu på att ta bort de dåliga detaljerna i vårt spel – och förbättra det som gått bra.

Har du några kommentarer kring hur metan ser ut just nu?

– Det som gör CS:GO intressant är hur just metan ständigt förändras. Du kan alltid utveckla något nytt. Självklart förändras kartorna titt som tätt vilket leder till utveckling, men vi har sett en utveckling nu när det kommer till AWP:s, många föredrar en AWP – andra två eller till och med att spela med endast vanliga gevär. Samtidigt finns det lag som föredrar att spela tre på A, andra till och med fyra lirar på A och endast en på B. Det jag menar är att metan förändras hela tiden och det handlar för lagen enbart om att gissa rätt och välja dina strider korrekt.

”Var ett stort fan av Season”

På frågan om kartor, vad tycker du om förändringarna på Cobblestone?

– Vi har inte fokuserat alls på den kartan eftersom den inte är en del av mappoolen i Pantamera. Men den känns konstig. Det var redan svårt för terroristerna och jag känner att det kommer bli än värre nu med alla smala gångar och dörröppningar som CT bara behöver lägga en smoke i.

Finns det någon karta du skulle vilja se adderades till kartpoolen?

– Jag var ett stort fan av Season under Source och jag gillar den uppdaterade versionen i CS:GO. Det är en väldigt strategisk karta som lämnar många möjligheter för både CT och T. Men jag skulle också vilja se hur nya Train skulle se ut på professionell nivå. Man skulle kunna testa den kartan i mindre turneringar.

Vid sidan av er själva, vilket lag har störst chans att vinna Pantamera?

– Man måste nog ändå säga att EnvyUs är favoriter. De spelar fantastiskt, de är väldigt kostnadseffektiva och alla deras drag leder till seger. Samtidigt kommer det här bli en svår turneringen för oss. ’The Big Four’ är här, Virtus.Pro, Fnatic, Ninjas in Pyjamas och EnvyUs. Vi och LGB kommer att göra vad vi kan för att slå oss in i toppen.

Du kallar dem ’The Big Four’, hur nära är ni att nå den nivån?

– Jag skulle säga att vi ligger precis under dem. Vi har mycket kvar att bevisa och vi har en hel del kvar att förbättra. Men jag är övertygad om att vi kan slå oss in i toppen av CS:GO-eliten.

Vilka är era största rivaler, vilket är laget ni skulle älska att besegra?

– Man skulle kunna tro att våra största rivaler är LDLC, eller EnvyUs som de nu heter, eftersom de är fransmän. Men jag skulle nog säga att vår största rival är NiP. De har besegrat mig så många gånger i viktiga matcher och samtliga drabbningar har varit riktigt fighter. Att få vinna över dem i en stor final skulle vara fantastiskt med tanke på deras historia och alla framgångar de haft.

Majoriteten av prissumman i Pantamera skapades genom crowdfunding. Samtidigt spelas Dota Asia Championship i Shanghai som nu vuxit till den näst största prispotten någonsin genom just försäljning av kompendium. Skulle du vilja se något liknande i CS:GO som kunde säljas innan majornerna för att öka prissumman?

– Det är en svår fråga. Jag föredrar systemet vi har nu med tre till fyra majors under året i stället för en stor turnering även om det skulle kunna leda till mer pengar i potten. Men jag känner inte att jag är i en position att klaga. Vi får bara hoppas att siffrorna fortsätter öka för CS:GO och med större intresse för spelet kommer också prissummorna att växa, det är jag helt säker på.

Nu återstår det att se om Titan kan återvända till scenens jätte och gottgöra en del av sin samtida historia som laget gärna vill lägga bakom sig. På lördag får vi ett begynnande svar när Pantamera avgörs i centrala Stockholm.