The Gaming Paradise var ett nytt esport evenemang från ett okänt företag som lovade mycket.
Till allmänheten såldes tillställningen som en kombination av semester och tävlingsinriktad gaming, men deltagarna på plats insåg snart att eventet skulle bli något helt annat.
– Ingenting gick som det skulle. Allt gick fel och han bara garvade., säger Petar Markovic, VD på Gaming.RS, till Aftonbladet Esport.

Föreställ dig ett lyxhotell vid stranden av den Europeiska sydkusten. Vågorna drar in över stranden, vinden blåser i palmerna och där står en man. Mannen heter Sasa Bulic och han har en dröm – en dröm om att skapa en helt ny typ av esport evenemang där tävlandets anda kombineras med semester och avslappning.

The Gaming Paradise skulle bli allt han drömt om, men slutade som något helt annat på bekostnad av andra människor.

”Han verkade entusiastisk”

Petar Markovic, VD på det Serbiska esport-företaget Gaming.RS, kontaktades och anställdes av Sasa Bulic för att genomföra eventet samt TV-produktionen och att få professionella spelare att delta. Resten var upp till Sasa Bulic och hans företag, The Gaming Resort.
Petar och hans kollegor blev tidigt misstänksamma.
– Vi arrangerade ett kval i Juni, det första evenemanget vi gjorde tillsammans med Gaming Resort. Det var deras jobb att fixa grundläggande saker som datorer, elektricitet och internet. Vi tog med oss riktigt bra personal, och allt som vi skulle göra gick enligt tidsplanen. Men datorerna kom sent och vi hade problem med både el och internet. Det fanns inte nog med elektricitet i byggnaden för våran ljus- och ljudteknik att drivas på, säger Markovic till Aftonbladet Esport.
– Efteråt tänkte vi att han skulle bättra sig, att han insett sina misstag och inte skulle göra om dem. När vi pratade med honom verkade han väldigt entusiastisk och professionell och vi trodde han hade lärt sig massor.

Obetalda resor

Bara några få dagar innan eventet skulle dra igång fick Gaming.RS höra talas om nya problem. Resorna för de tävlande spelarna hade inte blivit betalda. Lagledarna var rasande.

I slutändan var det enbart Counter-Strike:Global Offensive-spelarna som dök upp. Inga Dota2-spelare kunde ta sig till eventet och bara ett fåtal hade faktiskt fått sina resor betalda. Ett beslut togs att helt ställa in Dota2-turneringen, ett beslut taget utan Gaming.RS.
– Jag vaknade efter en kort sovpaus och när jag kollade Twitter såg jag att några personer från Rumänien undrade vad som pågick och varför Dota2 blivit inställd. Jag visste inte ens om att det var inställt. Han hade snackat om att ställa in och sa att han funderade, men berättade aldrig när han faktiskt gjorde det.

”Allt gick fel och han bara garvade”

Gaming Paradise drog igång den sjätte september i Portoroz, Slovenien. Topplag som Na’vi, Virtus.Pro och Mousesports fanns på plats. Det hela kan ha verkat stabilt från utsidan, men personer på plats vittnade om kaos.

Enorma förseningar slog till när det visade sig att speldatorerna inte hade dykt upp i tid. Gaming Resort försökte i ren desperation använda kontorsdatorer utan grafikkort, maskiner som egentligen var tänkta för besökarna på plats. Och även om hobbyspelare kanske hade ha klarat sig med dessa datorer är det knappast något som en proffsspelare nöjer sig med. Medan jakten efter speldatorer fortsatte steg förseningarna till över tolv timmar.

Hur var atmosfären?
– Det var riktigt underligt, för spelarna fattade ju att något var fel. När vi såg Sasa försökte vi få svar eftersom han var huvudansvarig. Han sa att om vi behövde något så måste vi fråga honom.
– Han är en riktigt konstig person. Han har bra idéer, men är väldigt konstig. Han skrattar när han känner sig pressad, så han gick runt och skrattade hela tiden. Det var så sjukt märkligt för oss och vi blev väldigt frustrerade. Ingenting gick som det skulle. Allt gick fel och han bara garvade.

”Om ingenting är betalt..?”

Klockan 15.51 den 8 september skrev CS:GO- och Dota2-kommentatorn Toby ”Tobiwan” Dawson på Twitter att Gaming Paradise blivit inställt. Det hela var dock ett missförstånd mitt i allt kaos.
– Det var inte bestämt ännu, men jag tror att en kommentator hörde oss diskutera och antog att det var officiellt.

Det kom fram att varken hotellet eller maten var betald för, och att hotellpersonalen tänkte behålla de tävlade spelarnas pass tills det att en betalning kommit in. Det var då diskussionerna om att ställa in evenemanget först startade. Till och med polisen drogs in.
– Jag blev lite galen, säger Markovic och fortsätter:
– Så vitt jag visste var att betalt. Sasa sa att allt var okej, att allt var betalt och förberett.
– Spelarna fick reda på strulet med passen och då blev problemen ännu större. ESL Dubai var bara några dagar efter vårt event så då fick vi agera fort.
– När jag insåg att hotellet inte var betalat, att vi förmodligen inte skulle få betalt och att Dota2 var inställt så tänkte jag bara ’om ingenting är betalat för – hur kan vi då förvänta oss att prispengarna ens kommer betalas ut?’.

”Fanns igen chans”

Personalen på hotellet ville inte låta någon slinka undan utan att först få betalt. Trots att kalaset stod bokat i Sasa Bulics och The Gaming Resorts namn betalade Gaming.RS ut en summa på cirka 50 000 kronor.

Så ni betalade för hans misslyckande?
– Ja, det var vårt enda val. Vi hade värdefull utrusning för TV-sändningen, stora scenen och allt annat vi tagit med oss.

The Gaming Paradise tog slut med Team Kinguin högst upp på prispallen. Men med ESL Dubai runt hörnet funderade spelarna förmodligen om det varit värt det.

Ungefär samtidigt stängdes The Gaming Resorts hemsida ner. Enligt en medarbetare på Gaming.RS ska Sasa ha påstått att servrarna inte klarat av den enorma trafiken som kom från bland annat Reddit. Hemsidan har dock ännu inte startats upp igen.

Tycker du att ni inom Gaming.RS har någon skuld i det hela?
– Vi hade förberett mycket mer för TV-produktionen, men det fanns ingen chans att få det klart i tid eftersom våra killar bokstavligt talat byggde datorer åt spelarna.
– Vi hade mer planerat, men kunde inte få det klart i tid. Det är allt som vi har skuld i.

”Vi kan stämma Sasa”

Gaming.RS har, enligt sina egna beräkningar, gått back cirka 150 000 kronor. De har inga förhoppningar om att få betalt för sitt arbete. För att hålla bolaget vid liv har medlemmarna gjort personliga investeringar. För en person innebar det att sälja sin bil.
– För oss som ett ungt företag skadar det här väldigt negativt. Vi gör vårt bästa för att finansiera de mest grundläggande sakerna just nu.
– Det är väldigt svårt, men vi försöker verkligen vårt bästa. Jag är övertygad att vi i slutändan kommer vara vinnare.

Gaming.RS har funderat över att stämma Sasa Bulic och hans Gaming Resort. Men det finns många hinder och svårigheter eftersom Gaming.RS befinner sig i Serbien – utanför EU – och Gaming Resort är från Slovenien, inom unionen.
– Vi kan stämma honom och vi kan vinna, men jag tror inte vi skulle tjäna något på det. Hans företag är ett aktiebolag som kan gå i konkurs, vilket skulle lämna oss att betala kostnaderna för domstolen och så vidare. Det skulle bara ge oss mer problem, men vi håller på att kolla igenom några sista grejer innan vi bestämmer oss för att köra eller inte köra.

Vad tycker du om Sasa som person?
– Ärligt talat är han inte en ”bad guy”, säger Markovic och fortsätter:
– Mina tankar om Sasa är väldigt blandade. Ibland är han riktigt schyst och gör allt i sin kraft för att hjälpa andra. Och ibland bryr han sig bara inte.
– Med det här evenemanget hade han faktiskt en bra idé, men inte erfarenheten eller rätt inställning för att genomföra. Det tycker jag är den perfekta beskrivningen av honom. Jag är riktigt jävla arg över situationen och på honom, men jag vill inte använda negativa ord om honom. Men det är bara jag.

”Vi började från noll”

Sasa Bulic har en lång bakgrund inom IT-branschen och har varit gamer i 20 år. Men när det kommer till esport är hans erfarenhet begränsad till internetcaféer, åtminstone innan han startade The Gaming Resort.

Fundamentet för hans vision var att skapa en semesterplats för gamers. Han säger det var ett misstag att försöka organisera ett evenemang med turneringar, och enligt honom är det en stor anledning till det enorma misslyckandet.
– Vi började från noll och försökte konkurrera med Dreamhack och ESL, 20 år gamla företag med massor av pengar, säger Sasa till Aftonbladet Esport.

Gaming Paradise-projektet låg och svajade i väntan på en stor investering som representerade en femtedel utav deras ekonomiska resurser. Satsningen drogs tillbaka i sista minut och försatte Gaming Resort i ett enormt trubbel. Sasa beskriver pengarna som den sista biten i paradispusslet.

När investeringen gick förlorad lades det sista hoppet till att sälja biljetter och mat åt besökare. De räknade med 500 besökare per dag för att budgeten skulle gå runt. Runt 100 dök upp och många utav dem krävde dessutom att få pengarna tillbaka.

Sasa tror att många var skeptiska till hans evenemang eftersom sju olika lag hade hoppat av turneringen. Han menar att det bidrog till att få personer dök upp. Det ska även ha skapat ytterligare ekonomiska problem eftersom resorna för de avhoppade lagen redan var betalda.

Communityts ”dolk i ryggen”

Sasa tycker också att den lokala CS:GO-scenen i Slovenien har jobbet emot honom. När datorproblem dök upp berättade ingen att man kunde hyra datorer i närheten, och han menar att folk till och med försökt gömma dem. Kraftfulla datorer till uthyrning är enligt honom nämligen ovanliga i Slovenien.
– Till slut fick jag reda på att det fanns datorer i Slovenien, men eftersom communityt ville göra evenemanget till ett fiasko så hjälpte ingen mig. Det känns som en dolk i ryggen.

Även om Sasa säger sig inse sina misstag och erkänner fullt ansvar för situationen är det inte utan en gnutta stolthet som han berättar om eventet.
– Jag åstadkom mycket på två och ett halvt år. Jag arrangerade det störta evenemanget någonsin inom en 1000 kilometer radie. Jag gjorde allt detta utan stöd från communityt och i slutändan var det communityt som förgjorde mig.

När det kommer till att betala Gaming.RS säger Sasa att Markovic och hans kollegor inte lyckades prestera under press, även om han själv är högst ansvarig för den kaotiska situationen. Han menar också att Gaming.RS inte gjort vad de enligt kontrakt lovat och nämner den inställda Dota2-turneringen som exempel – fast än det var han själv som avbröt sagda turnering eftersom han själv inte kunde betala för spelarnas resor.

Sasa tycker lön ska betalas efter att jobbet är utfört. Utöver åtaganden kopplade till Dota2 menar Sasa att Gaming.RS också haft dålig kommunikation med Gaming Resort samt att kvalitén på deras TV-produktion var dålig.
– De kommer definitivt inte få betalt hundra procent av pengarna, absolut inte. Kontraktet måste analyseras. När vi har gjort det och tagit reda på var kontraktet brutits kan vi komma fram till hur mycket som fortfarande ska betalas, om ens något.

”Allt står perfekt nedskrivet i kontraktet”

Petar Markovic från Gaming.RS tycker inte han var informerad om pengarna som saknades. Enligt honom målades en bild upp av att det inte fanns några problem. Sasa håller inte med:
– Killarna från Gaming.RS kände till planen från början, så de kan inte vara särskilt förvånad över hur det gick. Alla inblandade kände till riskerna. Vi snackade med dem i mars och förklarade vår plan, men insåg sen att det var omöjligt. Då gjorde vi en stor investering ur egna fickor och försökte överleva tills biljetterna började sälja.

Gaming.RS säger att de betalade hotellet 50 000 kronor för att få lämna med sin utrustning i behåll. Sasa Bulic menar det är en lögn. Enligt honom var det ett annat produktionsbolag, det bolag som skötte ljudtekniken, som betalade och ska efteråt ha fått full ersättning.
Sasa har också skrivit på ett kontrakt som säger att han måste betala ut prispengar till spelarna.

”Bernet föddes för tidigt och hamnade i kuvös”

Under evenemangets gång fick Aftonbladet Esport kontakt med Sasa Bulic. Då sa han att han förmodligen skulle lämna sin position i företaget och hitta någon bättre lämpad att utföra jobbet. Idag menar han att det var ett skämt.

Gaming.RS överväger att stämma dig och tror de kommer vinna.
– Jag tycker de ska göra det, för allt står perfekt nedskrivet i kontraktet.

Hur känns det att vara ansvarig för det här evenemanget?
– Det känns som att skaffa barn. Vi hade planerat och gjort rum för barnet, men under födseln gjorde det jävligt ont. Barnet föddes för tidigt och hamnade i kuvös. Vi hoppas det kommer överleva.

I framtiden vill Sasa förverkliga sin dröm om en semesterort för gamers. Hans skulder ligger kring 1 miljon kronor. Han säger att han försöker samla ihop pengarna genom nya partners, sponsorer och investerare. Om Sasa någonsin får förverkliga sin dröm återstår att se.
Han säger att det är osannolikt att han kommer försöka sig på ett esport-event igen.