ASTRAKHAN. En värdelös värdemätare men seger och oskadda – uppdraget utfört.
Nu ska Sveriges OS-öde avgöras mot Polen.
Detta Polen som krossat så många svenska handbollsdrömmar senaste decenniet.

41-20 i ett OS-kval.
Det är skrattretande men också pinsamt.
Handbollsvärlden är geografiskt galet snedvriden. Men egentligen inte lika mycket på dam- som på herrsidan.
Europa dominerar här också men inte lika totalt som hos herrarna då vi har Brasilien och Sydkorea som kan blanda sig i medaljstriden då och då i VM och OS.
Men på grund av just Brasilien får ett lag som Mexiko chansen att kvala till OS medan stora handbollsnationer som Ungern, Tyskland, Serbien och Kroatien får stanna hemma och titta på.
Eftersom OS går i Brasilien får Panamerika med ett direktkvalificerat lag till OS – Argentina (18:e i VM senast bakom alla lag från Europa samt bland annat Angola och Kina).
Och eftersom Brasilien blev tia i VM efter nio europeiska lag rankas Panamerika som näst bästa kontinent och får två av tolv platser i OS-kvalet. Dem har Uruguay och Mexiko lyckats ta i den obefintliga konkurrensen på andra sidan Atlanten.
Därför, och för att handbollen måste låta alla kontinenter kvala för att behålla sin olympiska status, får vi en skrattmatch som den mellan Sverige och Mexiko.
Sverige startade med en nästan komplett b-uppställning och redan efter 20 minuter hade samtliga utespelare varit på plan. Ändå vann man med 41-20. Mexiko hade förmodligen inte tagit en poäng i elitserien. Det här var en helt värdelös värdemätare.
Då hade de ändå en spelare, 37-åriga Berenice Esquivel Garduno, som ska ha gjort makalösa 1230 mål (på 250 landskamper) enligt den officiella statistiken. Magnus Wislander kom i jämförelse upp i 1185 (på 384 landskamper).
Det säger en del om klassen på lagen som Mexiko annars brukar möta…
Då var det en annan klass på lagen som möttes i matchen före. Ryssland och Polen hade en stenhård fajt i mycket högt tempo inför en knökfull arena med 6000 ryssar som skapade en fantastisk stämning.
De ryska hemmafavoriterna vann till slut efter att ha vänt 24-25 till 27-25 de sista tre minuterna. Det var bra för Sverige för därmed får vi på lördagseftermiddagen matchen som ska avgöra allt: Sverige-Polen (svensk förlust och det kanske inte ens räcker att besegra Ryssland på söndag).
Sverige besegrade visserligen Polen i gruppspelet i VM senast. Men det var en seger som, skulle det visa sig, inte betydde ett smack när Sverige klappade ihop mot Danmark och åkte ut redan i åttondelen samtidigt som Polen samlade ihop sig och slog ut både Ungern och Ryssland på väg fram till en semifinal.
Nej, det är snarare så att svensk handboll ska ha revansch på polsk efter alla bakslag de senaste elva åren. Hela sex gånger sedan 2005 har Polen tillfogat Sverige några av våra tyngsta och mest ödesdigra förluster och poängtapp, mest på herrsidan men också hos damerna. Jag tänker på EM-kvalet 2005, EM-kollapsen 2012 och VM-åttondelen 2015 för herrarna samt VM-playoffet 2013 då damerna missade sitt enda mästerskap de senaste nio åren.
Och jag tycker att Polen imponerade mot Ryssland. Man pressade ryskorna på deras hemmaplan inför den kulissen utan att några av nyckelspelarna, som Karolina Kudlacz och Kinga Achruk, levererade. Med bättre skärpa framåt och bakåt i slutminuterna hade Polen vunnit matchen.
Det här blir tufft för Sverige.
Det är, som vi sagt hela tiden, en 50/50-match.

***

Drömkrossarna Polen:

EM-kval 2005: Historiska missen
Herrarna missar sitt första EM eller VM någonsin efter att förlorat i Olsztyn. Det är början på ett mindre mästerskapsmörker.

OS-kval 2008: Borta från OS
I Wroclaw spelar herrarna visserligen oavgjort mot Polen i första matchen men på polsk mark krossas drömmen om ett OS efter förlust mot Island. Förbundskapten Ingemar Linnéll får lämna sin post.

EM 2010: Sämsta mästerskapet
Herrarna förlorar mot Polen och missar att gå vidare från ett gruppspel för första gången sedan 1970-talet. Man slutar näst sist i EM.

EM 2012: Alla kollapsers moder
Herrarna har 20-9 i paus i matchen i mellanrundan men tappar allt och matchen slutar 29-29. Sverige åker ur EM i mellanrundan.

VM-kval 2013: Adjö till VM
Efter sex raka mästerskap förlorar damerna playoff till VM mot Polen. Ett halvår senare får Torbjörn Klingvall sparken.

VM 2015: Åker ur VM
Herrarna förlorar åttondelsfinalen i VM mot Polen och får åka hem.