NEW YORK. Det är åtminstone en och en halv månad kvar av Stanley Cup-slutspelet, men redan nu bränner NHL sitt torraste krut i en andrarunda som ser ut att bli något för historieböckerna.
Vi har en fyrklöver i infernaliska tungviktsdraman med de bästa mot de bästa att se fram emot – och de som säger sig veta hur det slutar pratar strunt, men jag tror vi är på väg mot samma final som ifjol…
* * *
Egentligen är det ju rena parodin.
Det slutspelsformat NHL införde för några år sedan är så felkonstruerat och förnuftsvidrigt att andrarundan åtminstone teoretiskt utgör hela festens själva klimax.
Redan nu får vi alltså se ettan mot tvåan i sammanlagda tabellen (Nashville och Winnipeg), ettan mot tvåan i östra konferensen (Tampa och Boston), ettan mot tvåan i Metropolitan-divisionen (Washington och Pittsburgh) samt ettan och trean i Pacific-divisionen (Vegas och San Jose).
Ursäkta mig kära kommissionär Bettman, men – morsning korsning.
Vi har dock inget annat val än att försöka njuta så länge denna prematura ejakulation av möjlig storhet pågår.
Det kommer med all sannolikhet spelas hockey på absolut högsta, tänkbara nivå och potentialen för oförglömliga duster är gränslös.
Gott så, får man väl trots allt säga.
Däremot finns det inget utrymme alls för skrällar. Inga av de möjliga utfallen i serierna kan betraktas som särskilt överraskande. Alla de inblandade åtta lagen har goda chanser att vinna och gå vidare till konferensfinal.
Jag tycker dock – utan att vara det minsta tvärsäker – att det börjar kännas som att vi till slut kan komma att få se en repris av förra vårens Stanley Cup-final.
Någon gång borde det för all del vara Washingtons tur att vinna ett av dessa eviga möten med Pittsburgh i andrarundan och omöjligt förefaller det inte den här gången, inte efter karaktären och beslutsamheten de visade när de vände 0-2-underläget mot Columbus i den inledande omgången. Men regerande mästarna är ju så bra på just det här, de har utvecklat sådana färdigheter i konsten att vinna i playoff – även de sällsynta kvällar när de superstars de kan strössla med i laguppställningen av en eller annan anledning inte levererar. Så det troligaste är ändå att det blir som vanligt – och tar sig pingvinerna bara förbi detta välbekanta hinder kan segraren i den andra öst-gruppen näppeligen stoppa dem.
Senaste finalmotståndaren, Nashville, har liknande förutsättningar. Känns det som. Om man bortser från den avslutande holmgången mot Penguins ifjol tvingas de nu upp mot sin hittills tuffaste motståndare under det makalösa playoff-äventyr som inleddes förra våren. Jets har fler och vassare vapen än någon annan de mött, Pens som sagt undantagna. Framförallt undrar man hur de ska hantera den fysiska aggressiviteten som framförallt Dustin Byfuglien kommer ladda serien med. Predators är ibland lite…mjuka. Men låt oss säga att de i kraft av sin talang och sin rutin och sin hemmaplansfördel ändå vinner en säkerligen historisk Game 7. Då är manegen krattad, för vare sig Sharks eller Golden Knights når rimligen upp på samma nivå.
Eller så gör de visst det. Det är fullt möjligt att jag har uppåt väggarna fel om alltsamman och att det slutliga slaget om hockeyns heliga graal står mellan Boston och San Jose, eller mellan Tampa och Winnipeg.
Allt som är säkert är att Stanley Cup-slutspelet kulminerar redan nu.
Första Stanley Cup-omgången är slutligen över och nästa tar vid.
Den ser ut att bli exceptionellt sevärd, för nu går de verkliga tungviktarna i clinch – egentligen alldeles för tidigt.
Hur de fyra serierna slutar är omöjligt att förutse, men Per Bjurman gör här ändå ett försök att vaska fram de fyra lagen som avancerar till konferensfinal.
Hörnqvist mot Carlson.
WASHINGTON CAPITALS – PITTSBURGH PENGUINS
– Washington –
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och placering i grundserien: 105 poäng, etta i Metropolitan-divisionen.
Poängbäst i förstarundan: John Carlson 9 (1+8).
Coach: Barry Trotz.
Målvakter: Braden Holtby (Philipp Grubauer).
Svenskar i laget: Nicklas Bäckström, Andre Burakovsky, Christian Djoos.
– Pittsburgh –
Stanley Cup-titlar: 5 (inklusive de två senaste).
Poäng och placering i grundserien: 100 poäng, tvåa i Metropolitan-divisionen.
Poängbäst i förstarundan: Sidney Crosby och Jake Guentzel, båda 13 (6+7).
Coach: Mike Sullivan.
Målvakter: Matt Murray (Casey DeSmith).
Svenskar i laget: Patric Hörnqvist, Carl Hagelin.
Kommentar: – Solen går upp i öst, vi ska alla dö och Washington Capitals möter Pittsburgh Penguins i Stanley Cup-slutspelets andrarunda. Det finns ändå några givna axiomer här i tillvaron. För tredje året i rad, och för fjärde gången sedan 2009, har vi the never ending Crosby vs. Ovetjkin-thriller i knäet nu igen. Den har hittills, varje gång, slutat med tårar och jämmer för Caps och risken är överhängande att det blir likadant nu också. De hade visserligen en bättre utstrålning under segermatcherna mot Columbus än i många playoff-framträdanden på senare år, verkade lugnare och mer samlade och beslutsamma – och birollsinnehavarna i tredje- och fjärdekedjorna gjorde betydligt tyngre avtryck än vanligt. Men Penguins är Penguins. De har truppen full av extrema matchvinnare och även när de inte är i slag vet laget bättre än alla andra hur man vinner matcher den här tiden på året. Så min gissning är att Bäckis & co nog kan tvinga fram ännu en Game 7 i huvudstaden. Men i den dör drömmarna ännu en gång…
Tips: 3-4
Bostons Jake DeBrusk mot Tampas center Anthony Cirelli.
TAMPA BAY LIGHTNING – BOSTON BRUINS
– Tampa –
Stanley Cup-titlar: 1.
Poäng och placering i tabellen: 113 poäng, etta i Atlantic-divisionen.
Poängbäst i förstarundan: Nikita Kutjerov 10 (5+5).
Coach: Jon Cooper.
Målvakter: Andrei Vasilevsky (Louis Domingue).
Svenskar i laget: Victor Hedman, Anton Strålman.
– Boston –
Stanley Cup-titlar: 6
Poäng och placering i tabellen: 112 poäng, tvåa i Atlantic-divisionen och östra konferensen.
Poängbäst i förstarundan: David Pastrnak 13 (5+8).
Coach: Bruce Cassidy.
Målvakter: Tuukka Rask (Antoin Khudobin).
Svenskar i laget: Inga.
Kommentar: De skulle aldrig erkänna det, men Lightning hoppades säkerligen att Maple Leafs skulle vinna Game 7 i TD Garden igår natt. Bruins äger Lightnings nummer sedan länge och slog dem gång på gång under den tidiga vårens fajt om förstaplatsen i Atlantic-divisionen – utom vid sista tillfället, ska man kanske komma ihåg. Då var de, Bolts, å andra sidan nere i en liten svacka och den är nu över, visade de med besked när de väl fokuserade på det de skulle göra i inledningsserien mot Devils. ”Vasy” är lysande i kassen igen, mästerlige snipern Kutjerov har åter blivit lika het som i höstas och i sista matchen i Devils-serien såg hela kollektivet ut som maskinen som mosade alla i början av grundserien. Men ändå. Med sin kombination av tyngd och speed, sitt psykologiska övertag och sin förstakedja, den bästa i hela hockeyvärlden våren 2018, ska björnarna från norr kunna pressa sig vidare i en avgörande Game 7.
Poäng och placering i grundserien: 117 poäng, etta i Central-divisionen, västra konferensen och ligan.
Poängbäst i förstarundan: Austin Watson 7 (4+3).
Coach: Peter Laviolette.
Målvakter: Pekka Rinna (Juuse Saros).
Svenskar i laget: Filip Forsberg, Viktor Arvidsson, Mattias Ekholm, Calle Järnkrok.
– Winnipeg –
Stanley Cup-titlar: 0.
Poäng och placering i grundserien: 114 poäng, tvåa i Central-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Mark Scheifele 5 (4+1).
Coach: Paul Maurice.
Målvakter: Connor Hellebuyck (Steve Mason).
Svenskar i laget: Toby Enström.
Kommentar: – Hela slutspelets klimax redan nu. Det är ju, på grund av NHL:s stupida slutspelsformat, ettan och tvåan i tabellen som möts här. De borde såklart, som tidigast, kunna gå i clinch i konferensfinalen, men vi får försöka hålla till godo med den hand vi spelats av monsieur Bettman och njuta så länge the showdown of the year pågår. De har utkämpat monstruösa slag i grundserien och nu, när insatserna höjs ytterligare, finns det klassiker-potential i varje rond. Utgången är löjligt svår att sia om. Predators har bättre backar och mer bredd, men Jets är i kraft av två regelrätta förstakedjor vassare och har dessutom fysiskt övertag, speciellt när den väldige Dustin Byfuglien är på isen. Samtidigt har bägge varsin lysande målvakt – och mäktigt stöd av fanatiska fans i de två skränigaste hallarna i ligan. Det kan verkligen gå hur som helst. Men min långtifrån stensäkra gissning är att Predators tar det, tack vare hemmaplansfördel, djupet på centersidan, erfarenheten från ifjol och det faktum att laget i så hög utsträckning är byggt just för de här ögonblicken.
Tips: 4-3
Det lär bli stämning i Vegas hemmaarena.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS – SAN JOSE SHARKS
– Vegas –
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och placering i tabellen: 109 poäng, etta i Pacific-divisionen.
Poängbäst i Stanley Cup-slutspelet: Reilly Smith 3 (0+3).
Coach: Gerard Gallant.
Målvakter: Marc-Andre Fleury (Malcom Subban).
Svenskar i laget: William Karlsson, Oskar Lindberg.
– San Jose –
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och tabellplacering i grundserien: 100 poäng, trea i Pacific-divisionen.
Poängbäst i Stanley Cup-slutspelet: Logan Couture 5 (2+3).
Coach: Pete DeBoer.
Målvakter: Martin Jones (Aaron Dell).
Svenskar i laget: Melker Karlsson, Marcus Sörensen, Joakim Ryan.
Kommentar: – ”Börja inte tro på oss nu. Vi trivs bäst med att vara nederlagstippade”, vädjade William Karlsson efter de mirakulösa riddarnas osannolika sweep mot LA Kings. Okej. Jag tycker verkligen det vore fantastiskt om sagan om hockeylaget på Strippen bara fortsatte, men det förefaller FÖR otroligt att de ska kunna knocka ytterligare en av Kaliforniens bjässar. Det tål förvisso att påpekas att Knights inte kommit så här långt av något slags slump. De är utomordentligt väl-coachade, spelar förträfflig hockey i fruktansvärt högt tempo, har ligans kanske ettrigaste och kvickaste forechecking och håller alltid, i alla sekvenser, ihop som lag på ett imponerande sätt. Men de kommer inte kunna åka ifrån den här motståndarna som de gjorde mot Kings. Sharks är också snabba och spelar verkligen fullgången laghockey de med, har udd i alla formationer och truppen full av individuella virtuoser i stånd att avgöra matcher på egen hand, med trade-fyndet Evander Kane i spetsen. Jag tror med andra ord att hajarna kan bita hål på riddarrustningen. Men jag erkänner härmed att jag gärna har fel…
SLUTSPEL! Äntligen är det dags! Per Bjurman och Jonathan Ekeliw går igenom samtliga åtta serier, analyserar lagen grundligt och kommer med tips om utgången. Dessutom snack om Sedinarnas sista, magiska NHL-vecka och Rangers beslut att sparka Alain Vigneault.
(Och såklart kommer ni åt podden precis som vanligt, trots bloggens Plus-omställning)
