ESSLINGEN AM NECKAR.

Det säljs öl och korv och i luften vajar röda fanor och ballonger.

Mitt på torget i den schwabiska idyllen Esslingen, under grönskande kastanjer, i skuggan av den pampiga Sankt Dionys-kyrkan från 1300-talet, har socialdemokraterna slagit upp sitt stora kampanjtält.

Ett par tusen åskådare har kommit för att lyssna på Peer Steinbrück, mannen som utmanar Angela Merkel om makten om mindre än en månad. Runt den öppna platsen sitter folk på värdshusens uteserveringar, dricker weissbier och småpratar. Solen är stark, stämningen uppsluppen.

De flesta jag pratar med säger att de vill bilda sig en egen uppfattning om mannen som utmanar Angela Merkel om makten. Går han att lita på? Är han en man av folket?

Den tyska socialdemokratins framtidshopp: Luka, snart två.

Annette Zoll, Andreas Decandea och Luka, snart två år, står lite avsides och väntar på att kanslerkandidaten ska dyka upp. Båda har svårt att se några alternativ till att rösta socialdemokratiskt, men är osäkra på om de har förtroende för Steinbrück som person.
– Han har inte övertygat mig än så länge. Men förhoppningsvis får vi lära känna honom bättre i kväll, säger Annette.
– Många kallar honom verklighetsfrånvänd. Men jag vill bilda mig en egen åsikt, säger Andreas.

Den viktigaste valfrågan är välfärd och social rättvisa, tycker Lisa Leonhardt, som kommit med Karen Cabek.

Även Lisa Leonhardt och Karen Cabek, båda bosatta i Esslingen, vill gärna rösta rött.
– Steinbrück var en kompetent finansminister och skulle säkert sköta uppdraget som förbundskansler lika bra, säger Lisa.
– Vi kom hit för att titta och få en egen uppfattning, säger Karen.
Social rättvisa är den viktigaste valfrågan, tycker Lisa.
– De fattiga blir allt fattigare i Tyskland. Och så det här med bankkrisen. Vi ska betala deras problem, men när de går bra kan de håva in vinsterna, säger hon.

En partifunktionär kliver upp på scenen och greppar mikrofonen. ”Mina damer och herrar, Tysklands nästa förbundskansler Peer Steinbrück!”

66-åringen armbågar sig fram genom folkmassan, fram till den lilla rundeln som är en del av partiets koncept för valkampanjen. Socialdemokraterna ska lyssna. Därför gömmer sig inte Steinbrück bakom någon talarstol, utan står mitt i publiken, omgiven av potentiella väljare.

– Tyskland behöver en färdriktning, säger han.

Angela Merkel är en utmärkt förvaltare, men den som vill se gestaltning i politiken gör bäst i att rösta på SPD, säger Steinbrück.

Steinbrück pratar siffror, det är hans starka sida. Löner, räntor och budgetutrymme. Under sina fyra år som finansminister i en blocköverskridande koalitionsregering fick han kompromissa för att samarbetet med Angela Merkel skulle fungera. Nu är det hans tur att glänsa. Tyskland behöver reformer i vården och fler dagisplatser, förklarar han. Vårdnadsbidraget till kvinnor som väljer att vara hemma med sina barn har han inget till övers för.
– Det mest groteska jag varit med om, fnyser han.

Steinbrück är varm i kläderna, skojar friskt och är inte sen att plocka upp frågor från publiken. När skatterna – som först skulle höjas rejält, sedan plötsligt inte alls – kommer på tal är han försiktig.
– Vi vill höja… inte alla, men vissa skatter, för vissa, säger han.

I publiken står Dr. Rolf Kühner och Erika Kühner, också de ortsbor. De vill inte säga vem de tänker rösta på, men båda är skeptiska till SPD-kandidaten.

– Han är lite väl impulsiv, säger Rolf och får medhåll av sin hustru.
– En smula arrogant, skulle jag säga, fyller hon i.

Elfi Benthen (t.v.) håller inte med sina vänner Rolf och Erika Kühner om att Steinbrück har en arrogant framtoning. ”Det tycker jag verkligen inte”, säger hon.

Efter en lång frågestund börjar det bli dags för Steinbrück att runda av. Knappt 25 procent skulle rösta på SPD om det vore val i dag, att döma av opinionsmätningarna. Av det märks ingenting. Mannen på scenen låtsas som om det regnade – och talar med stöddigheten hos den som är säker på att vinna.
– Den 22 september är det val. Gå och rösta. Det är ni och ingen annan som bestämmer vilken riktning Tyskland ska ta, dånar han och lämnar scenen.