Los Chilestinos

I början av november fanns det en fotbollsspelare som hette Yashir Pinto, en 27-årig chilensk ytterforward som aldrig riktigt lyckats förverkliga sin potential. Han var fortfarande bara tonåring när Marcelo Bielsa bjöd med honom till Sydafrika för VM 2010 på en sorts utbildnings- och praktikresa. Pinto var inte med i själva truppen, men tränade tillsammans med Alexis Sanchez, Arturo Vidal och de andra för att se och lära.

Yashir Pinto sågs som en stor och viktig del av chilensk fotbolls framtid – men Yashir Pinto finns inte längre. Sedan två månader tillbaka går han istället under namnet Yashir Islame. Han har gått över till att använda det efternamn som han själv känner starkast för, namnet han identifierar sig med.

Det är lite drygt 1 300 mil mellan Chile och Palestina, men banden mellan nationerna är både utdragna, hållbara och starka. Uppemot en halv miljon palestinier bor i Chile – fler än någon annanstans utanför Mellanöstern – och Yashir Islame är en av dem. Att de hamnade i Sydamerika har inget med Israel att göra, utan de flesta kommer från kristna familjer och lämnade Palestina för drygt 100 år sedan för att slippa tvångsrekryteras till den ottomanska armén.

Snabbt fann de sig tillrätta med sitt nya liv, sin nya kontinent. Ända sedan mitten av 1900-talet har de chilenska palestinierna varit oproportionerligt framgångsrika inom politiken, affärsvärlden, utbildningsväsendet – och fotbollen.

En väldigt stor del av den chilensk-palestinska identiteten är knuten till Club Deportivo Palestino, fotbollsklubben som spelar i de palestinska färgerna och som häromåret skapade politisk arena när de formade ettorna på sina tröjnummer utifrån en kartbild av historiska Palestina.

Det är rättvist att kalla Palestino för en immigrantklubb på ungefär samma premisser som Assyriska, Dalkurd eller Syrianska – men deras historia är så mycket längre och deras framgångar så mycket större. Två gånger har de lyft ligabucklan, och så sent som i november blev de chilenska cupmästare och kvalificerade sig därmed för Copa Libertadores 2019.

När Palestino vann cupen hette sportchefen Roberto Kettlun, en av pionjärerna i att utveckla palestinsk fotboll genom att länka ihop den med den chilenska. Hans familj lämnade Betlehem 1909, men den palestinska saken har alltid funnits närvarande för honom. Han tvekade varken inför att representera Palestina eller att flyttade till Ramallah för att spela för Hilal Al Quds. Han landade nästan omedelbart efter den andra intifadan.
– Det påverkade såklart det palestinska laget. Varför kom inte Ismail till matchen? Han blev skadad av en gummikula. Var är Jamal? Han dömdes till några år i fängelse.

Efter några år blev den inflytelserika Fatah-politikern Jibril Rajoub president för det palestinska fotbollsförbundet. I sin vilja att förändra och förbättra tog Roberto Kettlun kontakt med honom, presenterade sina planer för att professionalisera verksamheten, vässa förutsättningarna, få in fler spelare från diasporan. Det mesta strandade vid de israeliska gränsövergångarna – men den uppvarvade palestinska förbundsapparaten samlade material och byggde ett case som en chilensk jurist presenterade för FIFA-kongressen i Schweiz.
– Vi förklarade: ”Titta här, det finns en tredjepart som förhindrar våra möjligheter att utvecklas. Fifa grep in, skapade en kommitté och förklarade för Israel att de riskerade att stängas av eller uteslutas ifall de inte upphörde med att sabotera för palestinsk fotboll.
För palestinsk fotboll innebar FIFA-interventionen helt andra möjligheter, men för Roberto Kettlun personligen betydde de att han blev tvungen att återvända till Sydamerika.
– De sa till mig: ”Vi vet vem du är och vad du har gjort. Här spelar du inte igen”. Israel förnyade inte mitt visum, och jag var rädd att de helt enkelt skulle komma och hämta mig. Vi fick tio dagar på oss att ta barnen ur skolan, samla ihop våra saker och lämna landet.

I slutet av 2017 gick så Palestina förbi Israel på FIFA-rankningen för första gången, och just nu deltar de i de Asiatiska mästerskapen för andra gången i rad. Deras spelartrupp är en brokig samling av spelare från Sverige, Slovenien, USA, Argentina – och framförallt Chile. I premiären mot Syrien fanns fyra chilestinos på planen, och en av dem var anfallaren som numera heter Yashir Islame.
– Att byta landslag för att representera Palestina var det viktigaste beslutet i mitt liv. Min familj har alltid följt den palestinska saken, och eftersom jag växte upp som Palestino-supporter har jag alltid förstått hur viktig fotbollen är i det sammanhanget. Alla har sitt sätt att hjälpa till, vårt sätt är fotbollen.