The Strength of the Shortest Straw

Det gäller att hitta en väg, ett sätt, en metod – och en av de saker som är allra mest fantastisk med fotbollen är att den ger en möjlighet för alla. Du behöver inte ha sprinterkropp som Kylian Mbappé för att dominera ett VM, du kan lika gärna spela med huvudet som Xavi. Du kan ha MMA-fysik som Zlatan Ibrahimovic, men du kan lika gärna vara 165 centimeter lång (som Diego Maradona) eller 170 centimeter (som Leo Messi).

Men du måste alltid ligga ett steg före, på något sätt vända din nackdel till din fördel.

För fotbollsnationen Vietnam går det inte att komma runt det här med fysiken, med längden. Medellängden i landet är en av de fem kortaste i världen – knappt ens 165 centimeter bland männen – och genom åren har de ofrånkomligen påverkat idrotten de utövat.

För lite drygt tio år sedan bestämde de sig för att göra något åt saken.

Genomtänkt och långsiktigt utvecklingsarbete existerar knappt inom asiatisk fotboll överhuvudtaget, men sedan 2007 driver det vietnamesiska förbundet en nationell akademi högt uppe i högländerna bland björnar, bufflar och elefanter.

Där samlas landets talanger, och där tränar de tillsammans enligt ett specialutformat program avsett att kompensera för deras fysiska brister. Gymjobb för att bygga styrka, absolut, men framförallt boll- och passningsövningar. Tanken är att bli tillräckligt skickliga för att själva bestämma hur matcherna ska se ut, snarare än att tvingas möta större och tyngre motståndare på deras egna villkor.

Tänk Barcelona, tänk Manchester City och tänk Pep Guardiola – men dra hela den tankebanan ytterligare ett par hack längre.

Det har tagit sin tid, men de senaste åren har så Vietnam tagit sig upp på fotbollshöjder de aldrig tidigare varit på. Den nya generationen som vuxit upp i akademiprogrammen ihop är nu tillsammans på väg att ta klivet upp i seniorfotbollen. Ifjol var de på väg att bli asiatiska U23-mästare, men i finalen mot Uzbekistan föll de till sist i den allra sista förlängningsminuten. I höstas vann de Sydostasiatiska mästerskapen för seniorer.
– Vietnamesiska spelare har sina egna styrkor för att kompensera för det de saknar i storlek och styrka. Små spelare är kvickare, och vietnamesiska spelare är smarta. De kan snabbt förstå mina instruktioner och anpassa sig efter dem väldigt snabbt, säger Vietnams sydkoreanska förbundskapten Hang-Seo Park.

De har skapat ett fotbollsintresse som Vietnam aldrig tidigare skådat, och att se dem spela tillsammans är stundtals att se fotboll på en ny nivå, fotboll som den aldrig tidigare spelats i Asien. Ett gäng knattar snurrar runt med bollmottagningar och passningstrianglar som är så snabba och precis att inga verkar kunna hinna med i virvelvinden. 21-årige kreatören Nguyen Quang Hai lurar ögonen så att han ser ut som Xavi, Iniesta och Messi inpackad i en och samma minikropp.

Men så går tiden och så mojnar stormen och så tuggar sig motståndarna lite väl ofta ikapp.

I Asian Cup-premiären mot Irak ställde Vietnam upp med en elva där mer än halva laget var 170 centimeter eller kortare. Målvakten drog visserligen upp medellängden, men den stannade på 173 centimeter. Som jämförelse startade Manchester United ett par matcher med en snittlängd på 189 centimeter under José Mourinho i höstas.

Under den första halvleken dikterade Vietnam villkoren, tog ledningen två gånger om. Irak fick försöka hänga med i deras passningskaruseller, men kom sällan tillräckligt nära för att ens börja tackla och spela duellspel. Men i andra halvlek tröttnade vietnameserna, sjönk längre och längre ner och tillät Irak att börja lyfta in sina inlägg.

Och då höll det inte längre. Irak stångade in ett kvitteringsmål efter en timme, tryckte in segermålet på stopptid.

Vid lunchtid idag spelar Vietnam mot Iran, det bästa laget i Asien fullpackat med erfarna, stridsvana, streetsmarta vuxenspelare. En extraordinär vietnamesisk talanggeneration står vid tröskeln till den stora, stygga seniorfotbollen, och den ser nog ännu lite högre ut än de tänkt sig. Misstanken är såklart att den kommer att bli för svår att ta sig över – att Vietnam mest kommer att fortsätta framstå som ett charmigt juniorlag – men det ska likafullt bli väldigt spännande att se dem försöka.

Det finns mer än ett sätt att spela fotboll på, mer än ett sätt att vinna på. Så vitt jag vet har Vietnam hela världens kortaste fotbollslandslag. Det ska bli så spännande att se hur högt de kan växa.