On The Eve of Stanley Cup Playoffs 2015

Jag är förtjust i det uttrycket, oavsett inför vilka happenings det används.
On the eve of the presidential election
On the eve of Thanksgiving.
On the eve of the new Soprano season…
Det betyder kvällen innan, eller precis på tröskeln till.,..ja, det som ska hända och jag tycker det är laddat med så mycket hopp, förväntan och allmän högtidskänsla att jag alltid ryser.
Och aldrig mer så än just den här kvällen, när Stanley Cup-slutspelet precis ska börja och de första duellerna avgörs inom mindre än ett dygn.
Det är, i brist på bättre uttryck, en helig afton.
Självfallet ska den krönas med bloggens tips – eller first round predictions, om ni vill svänga er med såna uttryck.
Jag har haft dem publicerade i tidningen tidigare, och därefter – till indignation för Skåne-bördiga skränfockar från North Carolina – bakom plusväggen på nätet.
Men här kommer förstås helt nya texter, enkom för bloggen.
Är vi On the eve of The Stanley Cup Playoffs så är vi.

ÖST

•Montreal – Ottawa.
– Det börjar se ut som att stjärnorna i ett ödesbestämt drag formerat sig på precis rätt sätt på himlavalvet ovanför Ottawa. De lyckades fullborda sin sanslösa comeback i allra sista omgången och stormar in i playoff i en medvind som skulle få meteorologerna på tv att varna för kategori 5-orkan om de mätte upp den. Två dagar senare gick älskade assisterande coachen Mark Reed bort – efter att i sista mötet med spelarna för två veckor sedan ha bett dem att ”win it all”. Som om det inte vore nog kämpar även general managern Bryan Murray mot obotlig cancersjukdom och en hel landsända brinner för att han ska få fira något riktigt stort innan det är för sent. Det är sådant som kan få NHL-lag att utföra mirakel. Vad det gäller den här inledande serien är det dessutom så att Sens tycker väldigt mycket om att spela mot storebror Montreal. De brukar vinna de matcherna. Dn stora utmaningen består i att göra mål på Carey Price. Han är världens bäste målvakt, just nu på en helt annan nivå än alla andra. Men med sådana som Erik Karlsson och sensationella rookie-duon Mark Stone och Mike Hoffman på väg mot mästarform tror jag de klarar det. Det blir 2013 all over again.
Tips: 3-4.

•Tampa – Detroit
– Jag tycker det var alldeles nyss vi, eller åtminstone jag, satt och gafflade om att Wings ser ut som en bona fide contender för första gången sedan finalåren 2008 och 2009. Men då visste vi inte att målvaktsduon Jimmy Howard och Petr Mrazek knappast ens skulle hålla allsvensk klass ”down the stretch”. Men det gjorde dom – och absolut ingeting talar för att de plötsligt blivit gossar att hålla i handen under det korta uppehållet sedan grundserien slutade i lördags. Så nu tror jag inte det hjälper att Henrik Zetterberg är i sitt bästa fysiska skick inför ett slutspel på många år, att fler backar än Niklas Kronwall och Jonathan Ericsson går att använda eller att truppen rymmer mer kollektiv kunskap om hur playoff-hockey spelas än Tampas dito. De kommer få mycket svårt mot det välbalanserade, djupa, stora och skickliga lagbygge gamle Red Wings-ikonen Steve Yzerman byggt i västra Florida. Det omfattar också en väldigt bra målvakt i Big Ben Bishop…
Tips: 4-2.

•NY Rangers – Pittsburgh
– Det låter konstigt när motståndaren kommer till spel med Sidney Crosby och Evgeni Malkin, två av världens absolut bästa hockeyspelare. Men det enda som kan stoppa Rangers i den här serien är eventuell oförmåga att hantera press och favoritskap. Det brukar vara tvärtom, det är Pens som SKA vinna tvekamperna mot Rangers under vårarna. Men i år är det Blueshirts tur att smaka på den sizzling fajitan. De inte FÅR åka ur direkt. Efter President’s Trophy-triumf och all-in-trejder vore det praktfiasko. Om denna verklighet fuckar med det kollektiva nervsystemet kan det bli besvärligt. Annars ska ”Blueshirts” helt enkelt inte ha några problem. De är just nu flera klasser bättre än Penguins – i synnerhet som Penguins får klara sig utan tre toppbackarna Kris Letang, Christian Erhoff och Olli Määttä.
Tips: 4-1.

•Washington – NY Islanders
– För två år sedan var det sexton Islanders-spelare som gjorde karriärens första slutspelsmatch i Game 1 mot Pittsburgh. Ändå lyckades de skaka ”battle-tested” pingviner rätt ordentligt i ett par matcher i den serien. Nu går de till strid med en helt annan erfarenhet – och Johnny Boychuk och Nick Leddy, två backar med Stanley Cup-ringar på fingrarna, som nya vapenbröder. Så den allra sista dansen i Nassau Coliseum kan bli yster. Caps är med Barry Trotz som coach å sin sida betydligt bättre rustade för playoff-hockey än under alla de där åren som slutade i penibla magplask. De har blivit tunga och hårda och, inte minst, tajtare i defensiven. Och så har de alltjämt världens bäste målskytt i frontlinjerna. Honom har just Isles, som Caps-fanatikern Taddson oroligt påminde om i spåret nyligen, i och för sig varit bättre på neutralisera än de flesta andra. Men ändå. När pojkarna ska skiljas från männen blir Ovetjkins skott, och Braden Holtbys spel i kassen, utslagsgivande
Tips: 4-3.

VÄST

•St. Louis – Minnesota
– Hoppas de bunkrat med gips och plåster och värktabletter i omklädningsrummen i Scottrade och Excel. Det kommer behövas när de här bestarna till lag brakar samman i en serie som jag nästan kan garantera kommer pågå i sju matcher. Ojvoj vilken kraftmätning. Vem som fortfarande står upp när krutröken slutligen lagt sig kan ingen annat än gissa. Det borde någon gång vara dags för Blues. Ett lag med så mycket djup, med en så komplett backuppsättning, med så mycket firepower och en så slug coach som Ken Hitchcock i båset ska inte gå att stoppa för evigt. Men Wild har långsamt vuxit och blivit bättre och mer svårslagna för varje säsong och kommer bli en alldeles formidabel motståndare . Jag tror det är en nyckelserie. Den som vinner här för möta Chicago i nästa omgång och den som tar den serien vinner alltihop. Jag säger St Louis, för nåt måste jag ju säga, men är helt på det klara med det att lika gärna kan bli Minnesota.
Tips: 4-3.

•Nashville – Chicago
– Ni kan det gamla favoritcitatet: Slutspelet är grundseriens elake storebror som precis släppts ur fängelse och är ute och letar efter trubbel. Det korrekta i det gamla ordstävet kommer ungdomarna i Nashville bli varse nu. De har gjort det strålande i grundserien, mycket bättre än någon nånsin föreställt sig, men nu tar sagan slut. Inte nog med att de inte haft med den här illvillige storebrorsan förut. De får se honom i uppförstorad version i form av Chicago Blackhawks – ett av de bästa slutspelslag som existerat. De har inte imponerat lika mycket som vanligt i serielunken, men som LA Kings visat vid upprepade tillfällen behövs inte det heller. Nu sätter de på raketmotorn. Och får tillbaka Patrick Kane redan i första matchen. Jag är snäll som ger Preds matcher två matcher, tror jag…
Tips: 2-4.

•Anaheim – Winnipeg
– En alldeles för minnesgod twittrare påminde mig för någon dag sedan om att jag lovat åka till Manitoba-prärien om Jets mot alla odds skulle nå slutspelet. Jag och mina enfaldiga löften…Men det vore tveklöst en oförglömlig upplevelse. Winnipeg kommer att skälva i seismiska konvulsioner – och stämningen i MTS Centre vara hela slutspelets mest orgiastiska. Det är ett av skälen till att jag tror att Jets, trots sin orutin, kan se till att konferensettan Anaheim får tallriken full. Det blir inte lätt att vara bortalag när Jets Nation får vara med om slutspel för första gången på nästan 20 år . Ett annat är den metamorfos coachen Paul Maurice iscensatt. Ett av ligans snällaste och minst hotfulla lag har på bara ett år blivit ett av de tyngsta och tuffaste. Och det kommer säkerligen väl till pass i just playoff. Men i slutändan tycker jag ändå att Ducks ska de ta det här. Det är ändå ett elitlag av den sort som kan ha en femstjärnig pjäs som Ryan Kesler som andrecenter. Och så har de hemmaplansfördel i Game 7. Det kan vara viktigast av allt…
Tips: 4-3.

•Vancouver – Calgary
– På det så kallade papperet är Canucks bättre än Flames på nästan alla punkter. Därvidlag är inte minst så kallade fancy stats obönhörliga. Flames har så lite puck under matcherna att de skulle kunna demonstrera mot orättvis fördelningspolitik utanför parlamentet i Ottawa. Ändå blir denna västkanadensiska derbyklassiker – som Leksand mot Mora på engelska – ingalunda någon blowout. För Bob Hartleys Calgary har andra egenskaper. Moral. Uthållighet. En förbluffande alla-för-en-attityd. Och det har räckt väldigt, väldigt långt tidigare under säsongen. Det känns ibland som att de inte går att bli av med, vad som än händer. Så Canucks kommer att behöva spinna på alla cylindrar. Men i sista matchen tar bröderna Sedin, tillbaka i rena 2011-slaget under andra halvan av årets grundserie, hem baconet åt den passionerade metropolen längst där borta på västkusten.
Tips: 4-3

Fortsättningen?
Konferensfinal i öst: NY Rangers-Tampa.
Konferensfinal i väst: Anaheim-Chicago.
Final: Tampa-Chicago.
Stanley Cup-mästare: Chicago.

Där har ni en del att idissla – och, utgår jag från, skrika om i kommentatorsspåret.
Jag återkommer när The Eve övergått i puck drop i Montreal och Washington.
Så ohyggligt kul det här ska bli…