Stanley Cup Playoffs – Den Stora Analysen
Trumvirvlarna dånar över den nordamerikanska kontinenten.
Det är dags.
I natt börjar den ultimata kraftmätningen.
16 hungriga, stridslystna hockeylag kastar sig ut på slagfältet för att göra upp om det mest ärorika pris som går att vinna i idrott.
Stanley Cup.
Jag försöker här nedan analysera de åtta inledande serierna i – och tippar, mot allt förnuft, hur det kommer gå.
TAMPA BAY LIGHTNING – NEW JERSEY DEVILS
•Tampa
Stanley Cup-titlar: 1.
Poäng och placering i tabellen: 113 poäng, etta i östra konferensen och Atlantic-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Nikita Kutjerov 100 (39+61).
Coach: Jon Cooper.
Målvakter: Andrei Vasilevsky (Louis Domingue).
Svenskar i laget: Victor Hedman, Anton Strålman.
•New Jersey
Stanley Cup-titlar: 3.
Poäng och placering i tabellen: 97 poäng, andra wild card-platsen i östra konferensen.
Poängbäst i grundserien: Taylor Hall 93 (39+54).
Coach: John Hynes.
Målvakter: Keith Kinkaid (Corey Schneider).
Svenskar i laget: Marcus Johansson, Jesper Bratt.
Kommentar: – Devils drog antagligen en lättnadens suck när det i söndags stod klart att de, helt otippat, slipper Bruins – snudd på ett spöke för Jersey-laget. Tampa har de faktiskt slagit tre av tre gånger i årets grundserie så inför det mötet känner de RIMLIGEN mer tillförsikt. Ironiskt nog lär Tampa å sin sida ha jublat lika mycket över att lika otippat få slippa Maple Leafs, som bara sett hetare och hetare ut ju närmare playoff vi kommit. Snart vet vi vem som får begrunda uttrycket ”be careful what you wish for”. Jag blir inte alls chockad om Devils, som senaste året genomgått en dramatisk metamorfos och blivit ett rasande kvickt och offensivt orienterat lag, skräller. De har Taylor Hall och inget att förlora. På Bolts är pressen desto större och sista månaderna har det i alla fall tidvis sett ut som att de haft lite svårt att hantera den. De är emellertid ett lag byggt för slutspel och kan spela gudomlig hockey när allt stämmer, så jag fegar och säger att de gör sin plikt och slår ut wild card-hotet från Sopranos-land.
Tips: 4-2
BOSTON BRUINS – TORONTO MAPLE LEAFS
•Boston
Stanley Cup-titlar: 6
Poäng och placering i tabellen: 112 poäng, tvåa i Atlantic-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Brad Marchand 85 (34+51)
Coach: Bruce Cassidy.
Målvakter: Tuukka Rask (Antoin Khudobin).
Svenskar i laget: Inga.
•Toronto
Stanley Cup-titlar: 13.
Poäng och placering i tabellen: 105 poäng, trea i Atlantic-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Mitch Marner 69 (22+47).
Coach: Mike Babcock.
Målvakter: Frederik Andersen (Curtis McElhinney).
Svenskar i laget: William Nylander, Andreas Johnsson.
Kommentar: – Det var synd för Leafs att Bruins torskade mot Panthers i sladdmatchen i söndags. Annars hade de fått möta Tampa i inledningsrundan och det hade nog passat Mike Babcocks unga, speediga, tekniskt drivna och självsäkra artister bättre än det obönhörliga monster till lag de springer in i nu. Offensiva superstars som Matthews, Marner, Nylander och Brown kommer säkert fira sina triumfer i serien mot Boston också, men fler än tre segrar känns det osannolikt att de ska kunna tvinga fram. Boston, som också besitter fart men kombinerar den med brutal tyngd och anförs av ligans allra mest formidabla förstakedja, lär i längden mala ner Big Smoke-lagets förhållandevis mediokra backuppsättning. Sedan är det historien. Det kan tyckas vidskepligt att komma dragande med en sådan hokus pokus-faktor, men vi ser ju gång på gång att den har betydelse. Man behöver bara säga 2013 så blir hela mångmiljonstaden Toronto blek om kinderna.
Tips: 4-3
WASHINGTON CAPITALS – COLUMBUS BLUE JACKETS
•Washington
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och placering i grundserien: 105 poäng, etta i Metropolitan-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Alex Ovetjkin 87 (49+38).
Coach: Barry Trotz.
Målvakter: Philipp Grubauer (Braden Holtby).
Svenskar i laget: Nicklas Bäckström, Andre Burakovsky, Christian Djoos.
•Columbus
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och placering i grundserien: 97, första wild card-platsen i östra konferensen.
Poängbäst i grundserien: Artem Panarin 82 (27+55).
Coach: John Tortorella.
Målvakter: Sergej Bobrosvky (Joonas Korpisalo).
Svenskar i laget: Alex Wennberg.
Kommentar: – Jaha, here we go again. För vilken-gång-i-ordningen-minns-ingen ska Capitals försöka följa upp ett lysande grundserieframträdande med ett playoff-dito. Det brukar som bekant gå sådär. Men förstarundan tar de sig i allmänhet igenom och det tror jag de gör nu också. Blue Jackets är, som alla John Tortorella-coachade lag, en otrevlig motståndare. Hård och tuff och outtröttlig. Och man vet aldrig med keepern Bobrovsky. Är det rätt vecka, eller år, kan han vara bäst i världen. Lätt blir det inte. Men Capitals har mer spets – till exempel i form av den bäste målskytt som funnits – och mer talang och i år dessutom en ny, mer avspänd attityd. De verkar liksom inte lika uppjagade av de MÅSTE lyckas. Jag tror det räcker till seger här. Om det sedan är tillräckligt också för att ta sig förbi nästa hinder ber jag att få återkomma om…
Tips: 4-2
PITTSBURGH PENGUINS – PHILADELPHIA FLYERS
•Pittsburgh
Stanley Cup-titlar: 5 (inklusive de två senaste)
Poäng och placering i grundserien: 100 poäng, tvåa i Metropolitan-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Evgeni Malkin 98 (42+56).
Coach: Mike Sullivan.
Målvakter: Matt Murray (Casey DeSmith).
Svenskar i laget: Patric Hörnqvist, Carl Hagelin.
•Philadelphia
Stanley Cup-titlar: 2
Poäng och placering i grundserien: 98 poäng, trea i Metropolitan-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Claude Giroux 102 (34+68).
Coach: Dave Hakstol.
Målvakter: Brian Elliott (Petr Mrazek/Michal Neuvirth).
Svenskar i laget: Oskar Lindblom, Robert Hägg, Johnny Oduya:
Kommentar: – Oh mama, nu blir det inbördeskrig i Pennsylvania igen. Inget för känsliga tittare, det är ett som är säkert. Tillika blir det, förmodligen, extremt jämnt. Styrkeförhållandena är inte i balans på samma sätt som under de stora slagen för fem-sex år sedan; Penguins befinner sig egentligen på en betydligt högre nivå och borde logiskt sett skaka av sig fienden från andra sidan delstaten enkelt – särskilt som de numer vet allt om hur man vinner den här tiden på året. Men logik brukar inte vara en faktor i de här duellerna. Under Mike Sullivans ledning har mästarnas superstjärnor, främst Crosby och Malkin, lärt sig att det går åt skogen om de låter sig provoceras för lätt, men just Flyers – som var virtuoser i den grenen förr – kan nog fortfarande komma under skinnet på dem och i så fall är alla bets off. Dessutom HAR även de orange-svarta kvaliteter, inte minst i den mördande förstakedja MVP-kandidaten Claude Giroux leder.
Tips: 4-3
NASHVILLE PREDATORS – COLORADO AVALANCHE
•Nashville
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och placering i grundserien: 117 poäng, etta i Central-divisionen, västra konferensen och ligan.
Poängbäst i grundserien: Filip Forsberg 64 (26+38).
Coach: Peter Laviolette.
Målvakter: Pekka Rinna (Juuse Saros).
Svenskar i laget: Filip Forsberg, Viktor Arvidsson, Mattias Ekholm, Calle Järnkrok.
•Colorado
Stanley Cup-titlar: 2.
Poäng och placering i grundserien: 95 poäng, sista wild card-laget i västra konferensen.
Poängbäst i grundserien: Nathan MacKinnon 97 (39+58).
Coach: Jared Bednar.
Målvakter: Jonathan Bernier (Andrew Hammond/Sergej Varlamov, skadad).
Svenskar i laget: Gabriel Landeskog, Carl Söderberg, Patrik Nemeth, Anton Lindholm.
Kommentar: – Det intressanta här är ju att Avalanche befinner sig i precis samma situation som Predators för ett år sedan. Nu är det Klippiga bergens hjältar som är utmanare som tog sig in i playoff i allra sista omgången, inget har att förlora och får sätta tänderna i en tungviktare med massor av press på sig. Det upplägget funkade onekligen hyggligt för ”Flipper” Forsberg och hans kamrater ifjol. Fast det var Chicago modell 2017 de svepte förra våren och själva är de verkligen inte Chicago modell 2017 just nu. Tvärtom. Det är det mest kompletta laget i hela ligan Colorado får gå upp mot – ett snudd på perfekt sammansatt hockeykollektiv med bredd och djup och udd och fyra av världens bästa backar och en Vezina Trophy-värdig målvakt och färska insikter om hur man gör för att ta sig hela vägen. Så Av’s upprepar näppeligen Preds-succén, allra minst utan skakade förstemålisen Semyon Varlamov. Det här borde gå snabbt.
Tips: 4-1
WINNIPEG JETS – MINNESOTA WILD
•Winnipeg
Stanley Cup-titlar: 0.
Poäng och placering i grundserien: 114 poäng, tvåa i Central-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Blake Wheeler 91 (23+68).
Coach: Paul Maurice.
Målvakter: Connor Hellebuyck (Steve Mason).
Svenskar i laget: Toby Enström.
•Minnesota
Stanley Cup-titlar: 0.
Poäng och placering i grundserien: 101 poäng, trea i Central-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Eric Staal 76 (42+34).
Coach: Bruce Boudreau.
Målvakter: Devan Dubnyk (Alex Stalock).
Svenskar i laget: Jonas Brodin, Joel Eriksson Ek, Gustav Olofsson (skadad).
Kommentar: – Att dessa nordliga grannar skulle gå i clinch i första omgången har stått klart länge och jag inbillade mig länge att Wild skulle kunna ställa till med en liten överraskning och krossa drömmarna för de briljanta ungbloden från Manitoba-prärien. De är ändå storebror i regionen, har oändligt mycket mer erfarenhet av Stanley Cup-hockey och Eric Staal tycks likt Blues Brothers vara on a mission from God. Men en vecka innan grundserie-epilogen bröt Ryan Suter, försteback och den som har näst mest istid i hela ligan , foten och nu missar han hela slutspelet. Så glöm det. Patrik Laine kommer får för mycket utrymme att avlossa sitt unikt dödliga skott, Kyle Connor för mycket svängrum för sitt artisteri och Dustin Byfuglien för många tillfällen att visa vem som har mest pondus och bestämmer i de fysiska konfrontationerna. Jets/Thrashers-organisationen vinner sin första slutspelsserie någonsin.
Tips: 4-2.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS – LA KINGS
•Vegas
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och placering i tabellen: 109 poäng, etta i Pacific-divisionen.
Poängbäst i grundserien: William Karlsson 78 (43+35).
Coach: Gerard Gallant.
Målvakter: Marc-Andre Fleury (Malcom Subban).
Svenskar i laget: William Karlsson, Oskar Lindberg.
•LA
Stanley Cup-titlar: 2
Poäng och placering i tabellen: 98 poäng, första wild card-platsen i västra konferensen.
Poängbäst i grundserien: Anze Kopitar 92 (35+57)
Coach: John Stevens.
Målvakter: Jonathan Quick (Jack Campbell).
Svenskar i laget: Adrian Kempe, Christian Folin.
Kommentar: – Det var ingen som trodde på de gyllene riddarna från Strippen innan grundserien och det är ingen som tror på dem nu heller – trots att de ställt till med tidernas sensation och gått och vunnit hela Pacific-divisionen. Om det är något som talar för dem i första slutspelet någonsin är det antagligen just det: Gerard Gallants ”misfits”, som de kallar sig själva, hittar explosiv näring i den vi-mot-världen-attityd som utgjort livsluften i T-Mobile Arena ända sedan starten i oktober. Problemet är bara att de tvingas spela sina första, historiska slutspelsmatcher mot LA Kings och det är ett av få lag Knighs haft svårt för under sin jungfruresa genom grundserien. De tunga, fysiska, elaka veteranerna från Hollywood passar dem genuint illa. Samtidigt befinner sig Kings, med de två monstruösa centrarna Kopitar och Carter i spetsen, av allt att döma i en uppsving. Så nu går riddarna, som man till sist alltid gör i Vegas, ”bust”.
Tips: 2-4.
ANAHEIM DUCKS – SAN JOSE SHARKS
•Anaheim
Stanley Cup-titlar: 1.
Poäng och tabellplacering i grundserien: 101 poäng, tvåa i Pacific-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Rickard Rakell 69 (34+35).
Coach: Randy Carlyle
Målvakter: John Gibson (Ryan Miller/Reto Berra).
Svenskar i laget: Jakob Silfverberg, Rickard Rakell, Hampus Lindholm, Marcus Pettersson.
•San Jose
Stanley Cup-titlar: 0
Poäng och tabellplacering i grundserien: 100 poäng, trea i Pacific-divisionen.
Poängbäst i grundserien: Brent Burns 67 (12+55).
Coach: Pete DeBoer.
Målvakter: Martin Jones (Aaron Dell).
Svenskar i laget: Melker Karlsson, Marcus Sörensen, Joakim Ryan.
Kommentar: – California knows how to party, deklarerade Tupac. California vet hur man ställer till med blodiga Stanley Cup-krig också. Vilka av de tre Golden State-lagen som än möts blir det barnförbjudna gunslinger-dueller i gryningen. Och vem som fortfarande står upp när krutröken lagt sig är alltid omöjligt att förutse. Här också. Sharks har, lite otippat, varit bäst av de två lagen sett över hela säsongen – och fick ännu mer spets när Evander Kane anslöt till hajstimmet efter trade deadline i slutet av februari. Men Ducks framstår som aningen hetare just nu – och känns fortfarande starkare på papperet. Djupet på centerpositionen är ingenting annat än skrämmande. Så? Jag vet bara att det blir knallhårt och chansar på att hemmaplansfördel till slut avgör.
Tips: 4-3.
• • •
