Den otippade måste-matchen i Newark

Hur är det fatt egentligen?
Nånstans i kön till NJ Transits biljettautomater på helgstökiga Penn Station måste jag ställa mig själv den frågan.
Offrar jag verkligen en lördageftermiddag i slutet av mars, med förtjusande besök i stan och allt, på en hockeymatch mellan New Jersey Devils och Arizona Coyotes i garanterat öde The Rock i Newark?
Jo, jag gör det.

Faktiskt.
Så sent som för ett år sedan hade det varit otänkbart.

Absurt, till och med.
Men vi har ju en helt unik situation den här våren.
Yotes – det inpiskade bottenlaget; under nästan ett helt decennium det MINST sevärda av alla lag som skulle kunna komma hit och söva de stackars Jersey-borna säsonger när Devils också halkar omkring i tabellens källarfukt – är ju indragna i playoff-racet i väst och häver sig åter upp över strecket om de vinner mot Alb…förlåt, New Jersey idag.
Något så sällsynt och udda känns det tvärtom som att man inte FÅR missa.
Så, tackar som frågar – det är utmärkt med mig.
Hoppas bara jag har några läsare som delar intresset för denna oväntade lilla happening och gör mig sällskap i spåret…
• • •
Som ni som följer papa Baloo på Twitter kanske sett har jag sällskap över – eller snarare under – Hudson River idag.
Henrik Sjöberg på Hockeynews.se, som efter en lång coast-to-coast-trip nu installerat sig i New York har också insett att det här mot alla kan bli nåt att se och kommer stånkande med stora kamerastativet just som 10.14-tåget ska avgå.
– Oliver kommer göra mål idag, är det första han säger när han knölat ner sig sätet intill i den fullsatta vagnen.
Det tror jag också.
• • •
Minnesota Wild asså.
Vilket lugubert lag.
De åker på stryk av vilka nötter som helst, inte minst hemma i X:et. Sen sticker de iväg på roaden och spöar Tampa och – som igår – Washington.
Då är man ju ett schizofrent hockeylag.
MN Johan, kan du förklara för oss?
• • •
Now, det är ju faktiskt så att jag i flera år predikat om att Coyotes förr eller senare kommer explodera och bli det lag de blivit i år. Djupet i talangpoolen man per automatik tillskansar sig efter så många år i botten gör det mer eller mindre ofrånkomligt.
Ändå tänker jag inte klappa mig själv på axeln nu, för det var definitivt inte den här säsongen jag trodde det skulle hända. Inte när nyckelspelare efter nyckelspelare, med givne förstekeepern Antti Raanta i spetsen, gick sönder och fick tillbringa lika lång tid på skadelistan som Silvio Dante tillbringar på Bada-Bing.
Men det har det gjort ändå och jag tror det säger väldigt om vilken lysande coach Rick Tocchet är.
Han, Trotzen och Bill Peters – där har ni bloggens Jack Adams-kandidater.
• • •
– Har du testat dom här, undrar Sjöberg och hugger ivrigt åt sig en cannoli från kakfatet de ställt fram i pressloungen i The Rock.
Det är lite som att fråga Keith Richards om han testat alkohol nån gång.
Jotack, mitt blod har en gräddvit nyans nuförtiden.
Men det hindrar ju inte att det är trevligt att få dela det legendariska bakverket med min medelpadske vän.
• • •
Hu, vi har fjorton – fjorton! – matcher denna grundseriens näst-näst-sista lördag och chansen att få alla rätt i tipset är mindre än Sabres chanser att nå playoff.
Men vi gör ett försök och jag har en känsla av att jag kommer sätta i alla fall tio.
•New Jersey – Arizona 2
•Philadelphia – New York Islanders 1
•Colorado – Chicago 1 (OT)
•Edmonton – Ottawa 1
•Winnipeg – Nashville 2
•Toronto – NY Rangers 1
•Montreal – Buffalo 1
•Florida – Boston 2
•Carolina – Minnesota 1
•St. Louis – Tampa 2
•Dallas – Pittsburgh 1 (OT)
•Vancouver – Calgary 1 (OT)
•Vegas – Detroit 1
•LA Kings – Anaheim 2
• • •
Apropå skador är det faktiskt ingen överdrift att påstå att Devils just nu fler bekanta namn på Injury reserve-listan än i laguppställningen.
Bland de som coach Hynes inte har tillgång finns exempelvis Taylor Hall, Nico Hischier, Jesper Bratt, Kyle Palmieri, Miles Wood, Mirco Mueller, Will Butcher och John Quenneville.
I deras frånvaro heter hemmakrigarna istället saker som Kenny Agostino, Joey Anderson, Blake Pietela, Eric Tangridi, Michael McLeod, Kurtis Gabriel, Connor Carrick och Josh Jacobs.
Huh?
Who?
Det är ju ett AHL-lag, rakt upp och ner.
Å andra sidan – som Sjöberg påpekar mellan cannoli-tuggorna:
– Det är därför Devils är lite farliga just nu. De har så många killar som vill visa att de är värda ett jobba här nästa år.
• • •
Jag blir varm i hela hjärtat när jag noterar att Oliver Ekman-Larsson och Yellbear Hjalmarsson bildar Coyotes första backpar
Så mycket småländskt krut i en och samma enhet, en sådan mängd oböjlig Karl-Oskar-attityd i samma giv…det är så vackert.
• • •
Det blåser som fan i de här trakterna idag.
Kändes som ni behöver veta det.
• • •
Om en fjärdedel av stolarna i The Rockhhh är ockuperade idag är det bra – för Devils-fansen har verkligen ingen anledning att gå på matcher längre, allra minst mot mer eller mindre obekanta lag från way out west.
De som ändå kommer borde få medaljer för sin lojalitet.
• • •
Det här blev ett kortfattat intro och jag ber att få skylla på Sjöberg.
Han är en så trevlig fyr att jag suttit och babblat med honom istället för att randa.
Men jag lovar, jag ska försöka vara mer fokuserad under matchens gång.