Hockey is back!

Strax efter halv tio på kvällen elfte mars, lokal Pacific-tid, gick slutsignalen i den sena matchen mellan Los Angeles Kings och Ottawa Senators i Staples Center i downtown LA.
Martin Frk gjorde en rinkside-intervju med en lokal tv-station, för det var han som hade fixat sjunde raka Kings-segern med sitt 3-2-mål med knappt fem minuter kvar av tredje perioden. Sedan vinkade han åt åskådarna och försvann in i spelargången.
Det var det sista vi såg av NHL under våren. Sedan dess – i exakt 139 dygn – har ligan legat i mörker och The Greatest Show on Earth bara varit ett vagt minne i våra understimulerade pandemi-hjärnor.
Men nu, en kväll i det sena juli, när sommaren är som hetast och hockey vanligen det sista vi tänker på, hissar Gary Bettman flaggan igen.
De tre första träningsmatcherna inför helgens slutspelsstart ska avgöras i Toronto respektive Edmonton.
Flyers går upp mot Penguins, Canadiens mot Maple Leafs och Flames mot Oilers.
Det kommer säkerligen bli jättekonstigt att se, surrealistiskt rentav, men det är ju samtidigt helt otroligt att vi efter all denna väntan, utan några som helst substitut att trösta oss med, ska få se ishockeymatcher igen.
Välkommen tillbaka, NHL.
Du har saknats oss.
• • •
USA fick en ljuvlig weekend med baseboll – sedan utbröt, till ingens förvåning, kaos.
Elva spelare och två ledare i Miami Marlins har testats positivt för corona efter en match mot Phillies och hela laget sitter nu i karantän på ett hotell i Philadelphia – och såväl deras måndagsmatch mot Baltimore Orioles som New York Yankees dito mot Phillies har skjutits upp.

Men så har ju MLB anammat en helt vettlös comeback-plan också, med sedvanligt resande och matcher på platser där smittspridningen skenar – bland dem Texas, Arizona, Kalifornien och just Florida.
Klart som fan det inte kommer gå att slutföra säsongen under de premisserna.
I skenet av denna cirkus framstår NHL:s upplägg med två hub-städer i Kanada, och ett helt reglemente av oerhört detaljerade riktlinjer, så väldigt mycket klokare och mer genomtänkt och mer lyhört och, frankt uttryckt, mer professionellt.
Faktiskt, jag blir mer och mer imponerad av hur långt ligan – liksom myndigheterna i de två inblandade städerna – gått i sina ambitioner att säkra detta unika projekt.
Bara en sån här sak: Hela sektioner av stadskärnorna i Edmonton och Toronto är avspärrade, med snitslade banor från bubbelhotellen till arenorna och restauranger avsedda enkom för spelarna, och att ta sig in – eller ut – förefaller lika omöjligt som att svänga förbi Vita huset för en spontanfika med presidenten, vem som nu suktar efter en sådan.
Det innebär inte att det inte kan bli problem, viruset finns även i Kanada, men det haveri MLB serverat sig själv kommer man garanterat undvika.
• • •
Frk är och förblir ett jäkla namn.
Hade de inte kunnat knöla in åtminstone en vokal bland konsonanterna? Eller två. Ett E och ett A efter R:et hade varit kul.
• • •
Själv är jag påfallande nervös inför dagens och kvällens matcher.
Inte för att de betyder något – träningsmatcher är hockeyns svar på rockkonserter utan förstärkare och högtalare – men vi får ju en första försmak av hur tv-sändningarna kommer te sig.
Måtte de vara just så spektakulära och underhållande som ligan lovat. Om inte – om det ser lika torftigt ut som under helgens baseboll-föreställningar – kan detta bli längsta sensommaren i historien.
• • •
Så, i söndags hade vi – jag och sjutton andra hockeymurvlar här borta – vår online-draft för att spika den pool som ska rulla hela slutspelet.
Det tog sin tid, om man säger så. Särskilt som några kollegor tyckte det var ett bra tillfälle att ställa till med lite party hemma vid laptoppen.
Reglerna var, och är, enkla. Alla fick plocka en spelare per lag – och en av dem måste vara målvakt. Sedan räknas poäng rakt upp och ner – plus antal vinster för målvakten.
Här är mitt lag – och ha nu i åtanke att man får karva i bottenskrapet när man passerat artonde-nittonde draftrundan…
Arizona: Niklas Hjalmarsson
Boston: Zdeno Chara
Calgary: Sam Bennett
Carolina: Warren Foegele
Chicago: Alexander Nylander
Colorado: J.T Compher
Columbus: Alex Wennberg
Dallas: Alexander Radulov
Edmonton: Andreas Athanisiou
Florida: Jonathan Huberdeau
Montreal: Jesperi Kotkaniemi
Minnesota: Victor Rask
Nashville: Viktor Arvidsson
NY Islanders: Johnny Boychuk
NY Rangers: Mika Zibanejad
Philadelphia: Joel Farabee
Pittsburg: Evgeni Malkin
St. Louis: Oskar Sundqvist
Tampa: Cedric Paquette
Toronto: William Nylander
Vancouver: Jacob Markström (MV)
Vegas: Tomas Nosek
Washington: Michal Kempny
Winnipeg: Dimitri Kulikov
Om Pittsburgh, Rangers, Toronto och Florida åker ut direkt blir det inte kul – men nu vet ni vilka ni ska hålla extra mycket på.
• • •
Just när intrycket att Coyotes ändå är en normal klubb bland andra börjat sätta sig utbryter kalabalik igen.
Alla detaljer är inte kända, men mindre än en vecka innan slutspelet startar säger unge general managern John Chayka alltså upp sig och pajkastning monumentale utbryter mellan honom och klubben.
Trist. Jag gillade honom och tycker han gjort ett bra jobb – och en värre distraktion inför en omstart av säsongen går ju svårligen att tänka sig.
• • •
Philip Broberg är värd en applådåska. Att åka över och mot alla odds ta en plats i en trupp som Oilers i det HÄR läget – det kräver både en begåvning och en mental styrka få besitter.
• • •
Att leva i en bubbla låter inte så kul, men helt ärligt – vad vad jag sett på bilder och videoklipp från hub-städerna ser det rätt…mysigt ut.
Snälla kommissionären, kan jag inte få komma upp en sväng?
• • •
Lill-Nyllet borde inte alls klippa sig. Långhåriga hockeyspelare är coola.
• • •
Men tänk att vissa lag, efter allt dessa vedermödor och allt detta omak, snart är på väg igen. Tre raka förluster i playin-rundan och de har gjort sitt i bubblan redan i mitten av nästa vecka.
Å andra sidan:
Det kanske finns enskilda spelare som i lönndom hoppas på just det…
• • •
Dåliga nyheter för Hurricanes – men desto bättre för Rangers.
Dougie Hamilton tycks inte vara redo för spel riktigt ännu.
• • •
–Let’s go, Kraken!
Har ni tagit in hur det kommer låta?
• • ‘•
Vanliga journalister har ju inte tillträde till bubblan, men ett par stycken som jobbar åt nhl.com är inne. Jag känner dem mycket väl och ska se till att vi här i bloggen får en exklusiv bakom-kulisserna-rapport vad det lider.
• • •
– Det här kan bli första gången någonsin jag inte blir utbuad när jag delar ut bucklan.
Gary Bettman har i alla fall lite självdistans….
• • •
OK, folks – hockey is back!
Men träningsmatcher är som sagt träningsmatcher och även jag behöver några dagar på mig att hitta tajming, tempo och snits.
Så det blir inget traditionellt bloggande från vare sig kvällens övningar eller från de som väntar onsdag och torsdag. Krutet ska vara torrt på lördag, känner jag.
Men spåret är öppet och ni är oerhört välkomna att dela med er av synpunkter – och vem vet, faller andan på hos bloggaren så gör den.