Stanley Cup-finalen 2021

Vi är här nu.
När mörkret var som tätast och vindarna ven i den stränga Covid-vintern visste vi inte ens om det skulle bli en hockeysäsong.
Men vi är här nu.
När NHL skakade igång i januari gapade läktarna tomma och en spöklik atmosfär omslöt matcher som inte riktigt kändes…på riktigt.
Men vi är här nu.
När lag efter lag under vintern och våren knockades av corona-viruset fick hela omgångar skjutas upp och det redan rumphuggna schemat göras om och under grundseriens slutkläm blev det åter tveksamt om det verkligen skulle gå att slutföra detta experiment till säsong.
Men vi är här nu.
När slutspelet startade för en och en halv månad sedan var situationen fortfarande långt ifrån normal på de flesta håll och oron över att bristen på verklig ”buzz” skulle bestå dröjde kvar.
Men vi är här nu.
Vi är, efter att på något sätt krånglat oss genom det trassligaste året i historien, framme vid hockeysäsongens årliga klimax, vid crescendot som slutar med att den ultimata vinnaren står ensam kvar i det gudomliga skenet på det högsta bergets topp – och när Tampa Bay Lightning och Montreal Canadiens i afton ställer upp för första nedsläpp i Amalie Arena i det ångande heta downtown Tampa känns det precis lika andaktsfullt, lyckorusigt, spännande och ljuvligt som vanligt.
Det är ingenting annat än ett mirakel.
Välkomna, mina vänner, till Stanley Cup-finalen 2021!
• • •
195 stycken var dom, spelarna och coacherna och journalisterna och scouterna och massörerna och de övriga profilerna som uttalade sig om hur den här finalen ska sluta – och det gläder mig att ni tycks ha haft utbyte av deras resonemang och synpunkter.
Nästan lika många till var tillfrågade så jag räknade med ett matigt uppsamlingsheat ikväll, men nja. Det är tydligt att många i hockeysverige helt enkelt gått och fiskat och inte vill nås.
Men några eftersläntare dök ändå upp i mail och mess och här är de.

– Gillar alltid en bra underdog-story så jag håller på Edmundson, Allen och Montreal. 7 matcher.
Carl Gunnarsson

– Montreal är ett av de sämre lagen historiskt i grundserien som tagit till final. Comebacken (1-3 i matcher) mot Toronto, piskade Vegas som tog flest vinster i ligan…Så imponerad och dessutom min favoritmålvakt Price i kassen. Men nu tar det slut. Tampa är bäst, punkt. 4-1 TB.
Petter Rönnqvist

– Tror på Montreal som vinner en 7:e avgörande.
Markus Åkerblom, assisterande förbundskapten Tre Kronor

– Hade jag varit den ende som tagit om Montreal om jag hunnit svara i tid?
Don Brennan, Ottawa Sun
(Nej, Donnie, inte alls!)

– Canadiens i sju. Varför? För att jag först inte förväntade mig att de skulle gå till slutspel och sedan inte skulle vinna en match när de väl kom dit och jag är färdig med att ha fel om dem. Lightning är överlägset bästa laget i liga, men jag tror Habs har nånting väldigt speciellt – ung ignorans gällande storleken på det här ögonblicket. Det borde bli en storartad final.
Brett Cyrgalis, NY Post

• • •
Breaking News:
Tikibaren har stängt för renovering!
Nej, jag skojar inte. Något pundhuvud har sett till att Floridas populäraste bar – själva hjärtat i centrala Tampa – ligger i mörker veckorna när Lightning spelar Stanley Cup-final.
Det vore som att stänga enda hotellet i Hultsfred under festivalen – och jag tror det är ett mycket dåligt omen för det lokala hockeylaget.
Dess framgångar har alltid varit kopplade till kvällsmagin runt den där inrättningen.
Aj aj, Eeliw.
• • •
Tim Thomas mot Roberto Luongo 2011 höll absolut Ali vs Frazer-klass, precis Jonathan Quick vs Henke Lundqvist 2014.
Men ändå – ingen målvaktsmatch i någon av de femton tidigare finaler som spelats under cap-eran kan mäta sig med den i årets sista dans.
Andrei Vasilevskij och Carey Price är bägge sin lag hetaste Vezina Trophy-kandidater och kommer med största sannolikhet att ställa till med målvaktsshow vars like ingen sett tidigare.
”Vasy” är nuförtiden en mer fullkomlig målis sett i ett större perspektiv men en Carey i toppform når lika höga toppar och just ju är han i ingenting mindre än sitt livs form och…yeah, det blir Superman mot Superman.
Förvänta er underverk på den korta, breda, blålinjen mellan stolparna – i bägge änder av av isen.
• • •
Att inte kunna avnjuta Tampas solnedgångar på traditionellt sätt – alltså tillbakalutad i tikibaren – är en bummer, men det går att ha roligt i den här stan ändå.
Igår kväll, till exempel, hade några gamla vänner som inte setts sedan All Star-balunsen i St. Louis januari 2020 en reunion på den skumma, rock ’n’ roll-röriga dive-baren The Hub på Franklin Street och det var las call först 02.30 och hej och hå, skulle man kunna säga.
• • •
Det blev lite mer Corona-scare för Canadiens när även Joel One Man-Armia hamnade i trassel med Covid-protokollet och inte fanns med på planet ner till tropikerna igår morse. Det visade sig dock vara falskalarm och istället flög den finländske krigaren hit i privat-jet idag och känner han sig bara redo kommer han spela final 1. Om inte gör Jake Evans – han som Mark Scheifele försökte asfaltera Winnipeg med – comeback.
• • •
– Är det du, Julia?
Jag är på vippen att fråga en stilig kvinna i Canadiens-jersey som sätter sig ned vid bordet intill när jag, lätt utmattad efter nattens övningar, äter lunch på Marriott Waterside.
Den här människa är dock snorkig mot servitrisen och då inser jag att det är någon annan, för det skulle aldrig vår Julia vara.
Denna lunchande megära är nu inte ensam Habs-supporter i stan. Den där klassiska tröjan syns tvärtom överallt. Troligen handlar det om kanadensiska snowbirds, såna som alltid tillbringar vintrarna i Florida och nu har varit här hela pandemin. Den här finalen är en bonus de aldrig hade vågat hoppas på och de kommer gå all in.
• • •
En del roligt avslöjas när Gary Bettman ett par timmar före matchstart håller sin årliga presskonferens över zoom – och helt underhållande får sitta och vifta bort en envis fluga i pressrummet i Amalie-environgerna.
Som att All Star-helgen nästa säsong kommer hållas i Vegas – och att Nashville får en utomhusmatch.
Hur har han tänkt att the membership of Professional Hockey Writer’s Association ska överleva den dubbelhelgen?
Mindre roligt är att det börjar låta som att NHL inte kommer delta i OS nästa år – och att ligan inte tänker sköta den hemska Chicago Blackhawks-skandalen på ett redigt och anständigt sätt.
• • •
Men hur många Habs-fans som än invaderar downtown Tampa lyckas de inte förta verkan av den Bolts-hysteri som råder i västra Floridas största metropol.
Alla som bor här är helt besatta av de blåvitas jakt på en andra raka cup.
Kolla denna helt normala husfasad mitt i stan.

Om han varit här hade Ekeliw gjort en spontanaffär och köpt en lägenhet i detta hus på stående fot.
• • •
Ett antal kanadensiska kollegor har faktiskt tagit sig hit och kommer ”göra” en Bjurre Biff och stanna i Florida hela finalserien, för annars måste de sitta i karantän när de kommer hem igen och det går ju inte.
Det är underbart att se dem – och komiskt. I Toronto har hårsalongerna nämligen hållit stängt under hela pandemin, så några namnkunniga profiler från rödvit media ser plötsligt ut som kompmusiker åt Frank Zappa 1978.
• • •
Den där skandalen i Chicago tycker jag är så äcklig att jag inte ens vill ta i den. Inte här i bloggen, det ämnet är för allvarligt för detta glättiga forum.
Men låt mig försäkra alla om att min åsikt är huggen i sten:
Visar det sig att Blackhawks-ledningen 2010 agerade som på det påstås att den agerade måste alla kvarvarande executives, inklusive Stan Bowman himself, lämna sina tjänster.
Basta!
• • •
För första gången på hela säsongen – Bofinken i slips!

Är det final så är det och som gode gamle Niclas Schaub just kommenterade på Instagram:
– Dress good, feel good, play good!
• • •
Han är ju inte den i denna final som får mest spotlight-sken på sig, men jag har en stark känsla av att vår vän Erik Gustafsson kommer att hamna i fokus på ena eller andra sättet – och det kommer ske redan ikväll.
Kom ihåg var ni yada-yada-yada.
• • •
Fast jag blir snabbt påmind om att det finns en anledning till att så få går i kostym och slips i Tampa i slutet av juni.
Det tar ju inte lång tid alls att ta sig från hotel till hall men jag håller på att smälla av som en försvarslös back söndertacklad av Nazem Kadri i den helt groteska eftermiddagsvärmen.
Then again, som det gamla ordstävet går:
Vill man vara fin får man lida pin.
• • •
Kolla mitt namn i game winning goal-lotteriet.

Sämre alternativ finns, och sämre karaktärer här jag i sanning behövt hoppas på genom åren.
• • •
Har ni sett hur det börjat lysa om Pansarkryssaren från Fäbodvägen?
Jag tyckte man började ser Victors normala pondus redan under semin mot Islanders och sedan det blev klart att han ska spela final i år igen har något nytt, något stolt och och värdigt och lugnt, tagit form i både blick och röst.
Det kan mycket bli hans final – det här är också.
• • •
Paulie Walnuts avlossar sitt underliga hä-hä-hä-skratt när han hör att jag svettas i Florida solen och drar otrevliga skämt som brukade förbehållas Bobby Baccala och Vito Spatafore. Dessvärre är han inte tillräckligt road för att jag ska slippa tippa så här stora matcher.
– Listen, stupido, this is not a daycare center. Tell me how the fucking game’s gonna end and pay up.
Okej:

•Tampa – Montreal 1

• • •
Under Bettmans presskonferens får vi också veta att ligan tagit sig en noggrann titt på hur Lightning hanterat Kucherov-situationen – och kommit fram till att inga fel begåtts.
Den är gravt naiv som tror att diskussionen därmed är över, men de arga borde rikta sina ilska mot NHL istället för mot Tampa.
• • •
De ökar kapaciteten med ytterligare närapå två tusen i det här rymdskeppet i finalen, så 16 300 kommer vara på plats ikväll.
Det borde betyda ännu mer drag än på midsommarafton och i så fall är vi in for a treat för coach Cooper beskrev ljudnivån i slutet av Game 7 som den högsta han någonsin hade upplevt i en hockeyhall.
Hurra!
• • •
Saknar, vill jag understryka, ´Lönta och Simba Sjöberg och Varpu och Kajsa Kex och Uffe Bodin och alla andra som SKA vara med såna här gånger men inte kunnat flyga över i år.
The CEO of Everything? Jo, just ikväll saknas även han, men fortsättningsvis är det vi som utgör den blågula representationen på pressläktaren i den här finalen, så den gode smålänningen behöver jag inte längta efter så länge.
• • •
Det är fortfarande en hel del dickederande med Covid-regler för oss i media – medan fansen en rad nedanför oss kan trängas hur mycket de vill… – och det innebär bland annat en jävla massa klättrande i branta trappor mellan pressläktare och mediacenter.
Och ja, du tror helt rätt när du just nu tänker ”Trappor, såna gillar nog inte Bjurman att gå i”…
• • •
OK, folks.
Showtime.
Stanley Cup-finalen 2021 börjar.

Vi är verkligen här nu…