Det är high noon i Dodge City.
Solen bränner obarmhärtigt från en djupblå himmel, dagen står alldeles stilla och Main Street ligger övergiven och öde, sånär som på en tumbleweed som blåser förbi och försvinner in mellan de gistna fasaderna.
Men bakom glipor som försiktigt öppnas i gardiner bakom stängda fönster syns spända blickar, nervösa steg kan höras på trägolven inne i igenbommade butiker och på andra sidan planket vid hovslagaren viskar några tonårspojkar upphetsat.
Något ska hända här, något olycksbådande hänger i luften.
Allt är tyst – utom klockan i stadshusets torn.
Den räknar obönhörligt ner varje sekund.
Tick tack.
Tick tack.
Plötsligt smäller det till i saloondörrarna i ena änden av gatan och en gunslinger kommer ut i dagsljuset, ställer sig bredbent mitt i gatan, viker ner hattbrädet och blottar revolvern i hölstret på höften.
Strax därefter smäller det till i likadana saloondörrar i andra änden av gatan och ytterligare en gunslinger kliver ut och ställer sig i samma position.
De stirrar varandra stint i ögonen, rör långsamt högerhanden mot höften och…
Tick tack.
Tick tack.
Vem drar snabbast, vem prickar rätt?
Snart är det avgjort.
En kommer ligga död i dammet, medan den andre rider vidare mot nya äventyr…
Just där, just i det andlösa ögonblicket, befinner vi oss i Consol Energy i Uptown Pittsburgh ikväll.
Två av Nordamerikas sexton bästa gunslingers står öga mot öga i en vilda västern-duell mitt på gatan och ska precis dra revolvrarna.
Ödets timma är här för Pittsburgh Penguins och New York Rangers.
Det är allt eller inget nu.
Do – or die.
Hur var det P.K Subban sa igår?
– Det är nu legender föds.
Ja, så var det när Wild Bill Hickok och John Wesley Hardin dog sina skjutjärn i i Vilda västern och så är det när Stanley Cup-slutspelets stora showdowns avgörs i mördande Game 7-draman.
Nu rör de händerna mot hölstren.
Snart ekar ett skott genom den spända tystnaden.
Tick tack.
Tick tack.
* * *
Alla som reser mycket i jobbet vet att det är vanskligt att flyga samma dag som ett evenemang ska bevakas och/eller ett viktigt uppdrag utföras.
Flighter kan bli både kraftigt försenade och inställda, i synnerhet på en kontinent med ett klimat så dramatiskt som det här; de nordamerikanska vädergudarna har ju rent Tortorella-temperament.
Så såna gånger ska man helst ha god marginal och checka in på lämpligt hotell redan kvällen innan.
Men det fanns helt enkelt ingen tid igår, så jag får plåga mig genom en brutal bagarväckning – med extrahjälp av telefonassistenter hemma i Sverige; stort tack till både Eken, Soffan och Cee-Jay – och hinner oroa mig en smula för både kraftig vind och hotfulla moln över Queens, men kommer till slut iväg och är mycket lättad när vi slår ner hjulen i den disktrasefuktiga sommarvärme som fortfarande håller västra Pennsylvania i ett järngrepp.
Tröttman är sedan betydande under en tidig lunch på det förträffliga Marriott-hotellet vägg i vägg med Consol, jag håller på att somna mitt i primavera-pastan, men nu pumpar adrenalinet som en vårflod i Norrbotten så den har dunstat bort.
Det.
Här.
Ska.
Bli.
Så.
Satans.
Kul.
* * *
Geno Malkin verkar avslappnad och trygg i sin segervisshet.
Han rentav ”gör” en halv Mark Messier och mer eller mindre garanterar seger ikväll.
– Vi vet att vi kan vinna. Och det gör vi, säger han.
Ojvoj.
Såna uttalanden gäller det att man backar upp.
Fast är det någon som ger intryck av att kunna göra det är det just det ryska monstret med nummer 71 på ryggen.
I övrigt är det dock något ödesmättat, sammanbitet och nästan ilsket i hemmalagets approach inför den här episka kvällen.
Hela organisationen och hela stan är upprörd över att en serie pingvinerna hade full kontroll över efter fyra matcher slutar här, vid avgrundens rand, och redan i söndags gick det att ana att starka krafter runt laget fått nog och helt enkelt vägrar gå med på att ännu ett magnifikt grundserieframträdande slutar med playoff-flopp.
Självaste Mario klev efter slutsignalen in i omklädningsrummet på Garden och hade ett enskilt samtal med Sidney Crosby; oklart om vad – Sid ville inte säga annat än att Mario är en av få som vet hur han har det.
Dagen efter satt både Crosby och Malkin på podiet i mediarummet här i Consol, vilket är ungefär lika ovanligt som att Gud och Jesus visar sig samtidigt.
Och nu är känslan att såväl de två superstjärnorna som lagkamraterna samlat sig för ett rungande jävla vulkanutbrott till match.
* * *
Efter den lyckades landningen på den där flygplatsen ute i skogen såg det dock ut som jag skulle få problem i alla fall.
Väskan dröjde nämligen.
Länge.
Om den inte kommit hade jag fått gå på Game 7 i jeans, bowlingskjorta och sneakers – och det hade känts precis lika bekvämt som att gå på Kartellen-konsert i business-kostym.
Men till slut rullade den ut på bandet, sprängfull och blytung och fin.
Bara de som sköter ackrediteringsadministrationen i vissa nordöstliga städer kan höra av sig någon gång ska vi ju uppleva fler historiska kvällar under den här trippen…
* * *
Pingvinerna slåss för chefens jobb ikväll också.
Jo, åker dom ur så här tidigt igen – ja, andra omgången är väldigt tidigt i Pittsburgh-perspektiv – tror, för att inte säga kräver, många att Disco Dan får sparken.
Läs bara här vad Dejan Kovacevik på Pittsburgh Tribune-Review, en av de mest skoningslösa hockeypennorna i Nordamerika, skrev efter matchen i söndags.
http://triblive.com/sports/dejankovacevic/dejancolumns/6082990-74/game-crosby-sunday#axzz31SZe298N
Det är en av de mest svidande lokalpress-salvor jag tagit del av.
Själv tycker jag att Bylsma är en förträfflig coach och en ännu förträffligare person och det råder ju inga tvivel om att han skulle få nytt jobb i NHL inom en kvart, men visst:
Det är hans ansvar att spelarna är redo för matcher som de två senaste och det är tillika hans ansvar att de inte förlorar sig i frustration när det inte går som de vill…
* * *
Ni som var med igår vet att det var mycket som var skrynkligt i den där tunga väskan, men åtta år på Stanley Cup-touren med tajta in – och utcheckningar har lärt en gammal Biff att lösa den sortens ekvationer.
Efter en eftermiddag med badrumsånga och Marriotts science fiction-artade strykjärn har jag, som sig bör, framtoningen hos en nytvättad konfirmand igen.
* * *
Det är mycket, inte minst i New York-media, om att Kung Henrik vunnit fyra Game 7 i rad – och bara släppt in tre mål på de fyra matcherna.
Jag vet inte hur mycket sådan statistik egentligen betyder, men visst:
Han brukar vara som allra bäst i de allra största matcherna.
Och ikväll lär det behövas.
Han kommer, som vi brukar säga, att få se mer gummi än en död skunk på Essingeleden i fredagsrusningen.
* * *
Det är jävligt mycket kullar i Pittsburgh.
* * *
Ingen har kommit lika långt under skinnet på Sidney Crosby i den här serien som Dominic Moore och kedjekamraten Brian Boyle fick igår frågan hur det kommer sig.
Boyle skrockade.
– Jag har spelat mot ”Dom”. Han är bra på det…
* * *
Pittsburgh kan få komma att fira med juice i natt.
Jussi Jokinen – som ju kallas Juice – har som bekant alltid haft en förmåga att göra de stora målen i de stora matcherna.
Det är såklart ingen tillfällighet.
Han vill vara med i de skarpa lägena, vill ha pucken när andra gömmer sig, vill vara den som avgör.
Jag älskar den sortens idrottsmän.
De andra, de som gömmer sig och helst hoppas att någon annan fixar det, påminner alldeles för mycket om mig själv….
* * *
Bloggens entré i Consollen denna potentiellt historiska kväll hör inte till de mest grandiosa.
Först är det en en vakt jag aldrig sett förut som suckar:
– Jaså, är du här igen.
???
Sen blir jag påhoppad av en av de bombhundar polisen, mycket ambitiöst, undersöker pressrummet med några timmar före showtime
Han biter inte, men vill nafsa i den orange-vita slipsen…
Kanske säger det något om hur alla svenskar kommer att bli bemötta i P-burgh i afton.
* * *
Båda lagens beat-reportrar tycker att Kung Henriks Watergate-böter är löjliga.
Fast av olika skäl.
I New York går visan:
– Lundqvist får böta fem hundra dollar för att han skvätter lite vatten på Crosby, men Crosby får ingenting för att han spearar Moore.
I Pittsburgh säger dom:
– Lundqvist får böta fem hundra dollar för att han skvätter lite vatten på Crosby, men Marc Staal får ingenting för att han crosscheckar Crosby i huvudet.
Hihi.
* * *
Pernell Karl fortsätter leverera – även utanför isen.
Uttalandet om hur han känner inför Game 7-tumultet i TD Garden hör till slutspelets allra bästa.
– I can’t wait for the crowd, the noise, the energy in the building. I can’t wait to take that all away from them.
Så låter det när man sticker ut en hals – och så låter det också när man är en sann artist.
* * *
Apropå Lundqvists lilla vattenskvätt kan man ju konstatera att han inte heller innan den incidenten hade samma status som Heinz ketchup i Pittsburgh, men nu lär han bli grundligt hatad och utbuad.
Jag tror han gillar det.
* * *
Hälsar på Kenny Albert i presshissen och hoppas för några ögonblick att jag kan glädja er med beskedet att han kommenterar ikväll, men innan dörrarna slår igen hastar även Doc Emrick in.
Så tyvärr.
Kenny gör ”bara” radio åt MSG, det är Doc som talar i era öron…
* * *
”Buckle up, baby”, står det fortfarande på banners och billboards runt hela Consollen.
Sällan har den uppmaningen känns mer relevant än ikväll.
Jag har sett något dussin Game 7-rysare, tror jag vi kom fram till senast, och de har alla varit magiska men det är något extra speciellt med den här.
Den är förstås inte uppe där med finalklassikerna 2009 och 2011, då nådde vi den högsta formen av hockeynirvana, men därutöver kan det vara den allra mest laddade.
Antagligen just för att så infernaliskt mycket står på spel för vredgat sammanbitna Pittsburgh – och för att så starka känslor fortfarande sjuder i Rangers-lägret efter St. Louis-tragedin.
Som sagt:
Buckle up, baby.
* * *
Sen nyhet:
Gary Bettman och hans handgångne man Bill Daly har haft hemligt möte med stadsledningen i Seattle idag.
Expansionen kommer närmare.
* * *
Jag har trevlig norsk bänkgranne ikväll.
– Grattis till segern, säger hon
Ja, den var så övertygande att vi inte behöver några fler förstärkningar och att frågor om VM till eventuella svenskar som slås ut i natt bara är överflödiga, eller hur..?
* * *
För den som vill ha kontinuerliga uppdateringar under natten kan jag härmed avslöja att den store Jarkko kör Cover-It-Live hemifrån redaktionen i just den här matchen.
Gå in på sportbladet.se och kolla.
* * *
RC Colan flödar redan under värmningen.
* * *
Tick tack.
Tick tack
Nu är det nära
Revolvermännen sväljer hårt, börjar fingra på kolvarna och där:
Pang!