Ammunitionen är skarp och revolvrarna osäkrade…
Ett tvåfrontskrig utbryter alldeles strax down south.
Vid den ena går de två huvudkandidaterna i South Carolinas republikanska primärval, Donald Trump och Ted Cruz, i clinch – och vid den andra gör Marco Rubio, Jeb Bush och John Kasich upp om vem som slutligen ska bli ”mainstream”-kandidaten i racet.
Räkna med hårda tag.
Valrörelsen stegrar alltid i The Palmetto State, det lokala klimatet uppmuntrar till gurgel och träta – och samtidigt främjar opinionsläget en dramatisk höjning av tonläget.
Framförallt kommer Cruz , 17 procentenheter efter The Donald i senaste mätningarna, förmodligen svinga vilt för att om möjligt försöka komma åt front runnern från Manhattan.
Så lägg barnen och se till att nervklena går ut i köket.
Det här är inget för känsliga tittare.
• • • 
Bara timmar innan startskottet på The Peace Center – ja, valet av skådeplats för just det här slaget är i sanning ironiskt! – i Greenville briserar en nyhet som kommer få långtgående konsekvenser både för den här debatten och för valrörelsen i stort.
Antonin Scalia, Högsta Domstolens konservativa lejon, har avlidit i sömnen under en jaktresa i Texas.
Tidpunkten kunde inte vara mer dramatisk.
Det hade blivit episk träta om nomineringen av hans ersättare under vilka omständigheter som helst, Scalia var som sagt inflytelserika HD:s konservativa champion och högern i USA är garanterat beredd att starta krig för att förhindra att en mer liberal domare övertar hans stol bland De Nio, men nu är vi alltså dessutom mitt uppe i en valrörelse och president Obama, som är den som utser Högsta Domstolens ledamöter, har bara tio månader kvar i Vita Huset.
Det betyder att vi får en biblisk strid också om hur och när nomineringen ska gå till.
Konservativa förgrundsgestalter har redan gått ut med högljudda krav om att processen skjuts upp så att näste president får utse ”sin” domare och vi lär få höra mer på samma tema under natten.
• • •
För fyra år sedan inleddes motsvarande debatt, i Myrtle Beach om jag minns rätt, med ett mycket typiskt South Carolina-ögonblick.
Newt Gingrich gick till passionerat generalangrepp på media och ”etablissemanget” och fick auditoriet att explodera i jublande ovationer.
Med det utspelet vände han hela opinionen och vann en vecka senare slaget om South Carolina.
Det är förstås ett sådant moment även Cruz söker ikväll.
• • •
Jag kan inte låta bli att fundera på vad Big Bopper Chris Christie gör just nu.
Sitter han hemma i guvernörsresidenset i Princeton med en stor popcorn-skål och tycker det är skönt att slippa vara med och stångas – eller svider det i den voluminöse stridshästen att han inte får fortsätta sticka sina knivar i Rubio?
Någon kollega på ärevördiga Star Ledger – Tony Sopranos tidning, den han gick nerför garageuppfarten och hämtade varje morgon! – borde reda ut detta.
• • •
De bedömare som hunnit uttala sig tror att Ted Cruz kan vara den som på kort sikt drar mest nytta av Judge Scalias frånfälle, om man nu får uttrycka sig så cyniskt.
Cruz är i mycket högre grad än Trump en konservativ av samma traditionella sort som Scalia, var under en period på 90-talet ”clerk” åt HD-ikonen och Scalias förtrogne William Rehnquist och enligt teorin somliga spinner kan han i ljuset av det inträffade använda sådan fakta för att framställa sig som den erfarne, mer genuine och trovärdige av huvudkandidaterna. Och samma ”pundits” menar att det inte är omöjligt att den republikanska valmanskåren i just South Carolina, vars majoritet utgörs av människor som beskriver sig som ”evangelicals”, attraheras av det.
• • •
Det verkar som att Bernie Sanders faktiskt kan ha fått opinionen att röra på sig i åtminstone Nevada.
Enligt en en färsk undersökning bland det som kallas ”troliga väljare” ligger han sida vid sida med Hillary en vecka innan gambling-staten håller sina nomineringsmöten.
Kittlande.
• • •
Efter förlusten i New Hampshire lovade Marco Rubio att han aldrig igen ska vara lika dålig i en debatt som i den i Manchester förra lördagen.
Upp till bevis nu då.
Utmaningen består, som sagt, i att försöka hänga av Bush och Kasich och bli den uttalade ”mainstream”-kandidaten.
En sådan skulle, det säger ren matematik, kunna ge Trump och/eller Cruz en match om front runner-positionen, men det krävs att ett enda alternativ utkristalliseras väldigt snart, absolut före Super Tuesday.
Om alla tre dröjer kvar och fortsätter slåss om samma röster kommer det att ta ut varandra.
• • •
Praktiskt taget ingen var medveten om att Jim Gilmore deltog i valracet, så viss förvirring utbryter när ex-guvernören från Virginia nu meddelar att han avbryter sin kampanj.
– Va, vem? Vilken kampanj, lyder den vanligaste reaktionen.
Så kan det gå.
Jag gissar att det var när han tog Wolfgang Hansson i hand under Super Bowl-partyt på sportbaren i Nashua i söndags han insåg att det var dags att släcka lampan.
Om inte ens en sådan powerplayer riktigt kunde känna igen honom, vad var det liksom för idé…?
• • •
Ben Carson är med ikväll också, men det kan vara den försynte neurokirurgens sista show.
Han har hamnat i valrörelsens ingenmansland och är helt chanslös såväl i South Carolina som…ja, överallt.
Time to go home, doctor.
• • •
Jag önskar verkligen jag var med nere i den ljumma sydstatskvällen, för här i New York upplever vi just nu vinterns kallaste dygn.
Men det dröjer ytterligare några dagar innan jag strosar runt i bbq-ångorna i Charleston så jag får klippa den här debatten hemma i tv-soffan.
Upplägget är det gamla vanliga:
Jag refererar inte varje ordväxling utan kommer med sammanfattande iakttagelser när jag har lust med det och den som vill lufta synpunkter är välkommen att göra det i kommentatorsspåret.