Countrymusikens okrönta drottning har fyllt 68 år, och kan se tillbaka på en karriär som på många sätt saknar motstycke i modern musikhistoria. Hon har skrivit över 3000 låtar, gett ut över 40 studioalbum och dessutom sålt ett tresiffrigt antal miljoner ex av dessa. Hon har åtta Grammy-troféer och är självklart invald i Country Music Hall of Fame. Dolly Parton är en levande legend, personifieringen av den amerikanska rags-to-riches-myten, för vissa; en symbol för Nashvilles vulgära och polerade industri, men för långt fler; en unik artist som konstant har lyckats förnya sig och hållit sig på toppen i 60 år. Det är en anmärkningsvärd prestation, men så är inte heller Dolly Parton vem som helst. Med sin image som en ”simple gal” från landsbygden har hon ändå visat sig vara en tuff affärskvinna, en outtröttlig artist med klara förhållningssätt. Hon har dessutom kommit att bana väg för många andra kvinnliga countryartister. Hon är inte bara en oslagbar sångerska och låtskrivaren utan också en kulturell ikon. Och nu är Parton aktuell på nytt, med albumet Blue Smoke.

Blue Smoke är utan tvekan Partons starkaste platta på många år, och det är ett album som pekar tillbaka mot bluegrassens rötter och områdena kring Great Smoky Mountains – rötter som Parton trots allt aldrig har glömt. Hon kom från fattiga förhållanden, som fjärde barn av totalt 12 syskon, och växte upp i det avskilda Sevier County i de östliga delarna av Tennessee. Regionen har en stark koppling till ”pentecostal” – en kristen riktning som också haft stort inflytande på utvecklingen av den amerikanska musiken. Kyrkan tillät tidigt instrument som gitarr, munspel och trummor, och blev en viktig plats för framväxten av gospel, blues och country i den amerikanska södern.

På 1940-talet gick countrymusiken från att vara något regionalt och landsbygdscentrerat till att bli ett nationellt fenomen i USA. Billigare inspelningsmetoder, cowboyfilmer från Hollywood, ökad mobilitet bland befolkningen och framväxten av radion (inte minst populära shower som Grand Ole Opry) bidrog till countrymusikens framfart. 1949 började Billboard att lista countrymusik, ungefär samtidigt som artister som Bill Monroe, Hank Williams, Gene Autry och många fler fick sitt stora genombrott. I en mansdominerad bransch är det också värt att nämna Kitty Wells som inspirerade artister som Loretta Lynn, Parton och Tammy Wynette.

När Dolly Parton växte upp på 40/50-talet hade hon countrymusiken med sig hemifrån men såg också den lokala musiken runt omkring henne få mer och mer exponering. Hon började sjunga tidigt, och redan som 13-åring hade hon gett ut en singel på ett lokalt skivbolag samt spelat på Grand Ole Opry. Samma dag som hon tog examen packade hon sin väska och flyttade till Nashville. Hon etablerade sig snabbt i countrymusikens mecka, fick kontakt med Monument och skrev låtar för bland annat Kitty Wells och Hank Williams Jr. Men det var först 1967 hon hittade en partner som skulle komma att bidra till att Partons karriär skjöt i höjden. Porter Wagoner var en etablerad stjärna i Nashville med sitt eget TV-program. Parton blev inbjuden att vara med i programmet, vilket blev starten på ett sex år långt lyckat samarbete. Porter & Dolly kan idag räknas som en institution i countrymusiken. Parallellt med deras samarbete lyckades Parton få sin egen karriär at spira, bland annat med det tidlösa albumet Coat Of Many Colors från 1971.

Med ”I Will Always Love You” som varmhjärtat avsked till sin partner inledde Parton sedan det som skulle komma att bli hennes verkliga solokarriär. Många var skeptiska till om hon var kapabel till att klara sig på egen hand, men sex år senare kunde hon se tillbaka på en konstant placering på hitlistorna. Hon fick sin egen TV-show och vågade sig senare över till det mer mainstream/crossover-aktiga segmentet. Där befann hon sig fram till mitten av 1980-talet, då hon återigen uppsökte gamla musikaliska trakter. Det är musikaliska spår hon mer eller mindre följt fram till årets Blue Smoke.

”I may look fake but I´m real where it counts” sa Dolly Parton i en intervju för några år sedan. Och det är verkligen så det är. Bakom fasaden finns ett äkta hjärta som brinner för äkta musik – något som vi försökt belysa med vår spellista där du hittar några av Partons största hits och bästa låtar från karriären.

Bjørn Hammershaug