Från jobbet på rödbetsfabriken till stjärna i Premier League.
Rickie Lambert, 31, tog den långa vägen till de stora fotbollsscenerna.
Nästa sommar kan han vara Englands joker i VM i Brasilien.

I våras läste jag en artikel som fick mig att haja till. Nyheten handlade om Ruben Loftus-Cheek.
Who?
Den 17-årige mittfältaren har tillhört Chelsea sedan första pojkåren. Han är ung och lovande och spås en lysande framtid. Så långt inget anmärkningsvärt.
Men det den här texten handlade om hans nya kontrakt.
När Loftus-Cheek skrev på det nya kontraktet garanterade det honom 1,7 miljoner pund. Innan han fyller 20 år kommer han ha tjänat närmare 20 miljoner kronor – även om han aldrig når Chelseas a-lag.
Avtalet ger en grundlön på cirka 80 000 kronor i veckan, en sign-on på cirka 4 miljoner kronor och en ”lojalitetsbonus” på drygt 3,5 miljoner kronor.
Det här var det största kontraktet Chelsea någonsin gett till en egenfostrad juniorspelare och var så stort att ägaren Roman Abramovitj själv undertecknade papprena.
Den här historien säger en om dagens fotbollsindustri, om jakten på talanger. Hown-grown-reglerna i Premier League har gjort att de egenfostrade spelarna har fått en tacksam förhandlingsposition. Financial Fair Play-reglerna i Europaspelet gör att klubbarna har enormt mycket att tjäna på att få fram spelare ur egna led, vilket medför att marknadsvärdet för de största löftena har skjutit i höjden. Många av dessa säkrar sin ekonomiska framtid redan när de spelar i juniorlaget.

De allra flesta spelare som når Premier League idag har en bakgrund som liknar Ruben Loftus-Cheeks. Alla är inte supertalanger som jagas av Barcelona, men många upptäckts tidigt i sin hemmaklubb, spelar pojk- och juniorlandskamper för sitt land, värvas till en större klubb innan de tar steget ut i proffsvärlden. De har aldrig gjort något annat än spelat fotboll.
Därför är det så häftigt att det fortfarande finns plats för ”late bloomers”.
Som Rickie Lambert.
Hans väg till världens mest populära liga gick via rödbetsfabriken och spel i småklubbar innan han debuterade i Premier League som 30-åring. Förra veckan gjorde han mål på Wembley.
– Rickie är ett fantastiskt exempel för de unga. Är man ung och startar längst ned så handlar det om att tro och arbeta hårt. Du kan jobba dig hela vägen upp och göra mål för engelska landslaget. Det är en fantastisk story, säger Steven Gerrard.
Rickie Lambert har sannerligen fått känna på vad ”hårt arbete” innebär.

När han var 15 år blev han ratad från Liverpools ungdomsakademi. Det var legendaren Steve Heighway som inte tyckte att unge Lambert hade vad som krävdes.
– Där och då gjorde han rätt som lät mig gå, säger Rickie Lambert.
– Jag spelade i Liverpool i åldern tio till femton. När man fick beskedet att man inte var bra nog var det svårt att smälta. Det kändes som världen gick under. Jag kan säga till folk i samma situation att världen inte går under. Det ska bara sporra dig att nå ännu längre.
Han provtränade för amatörlaget Marine innan han fick juniorkontrakt med Blackpool som 16-åring.
I augusti 1999 debuterade han som 17-åring i ligasystemet mot Wrexham. Men utvecklingen var skral. Året efter, när kontraktet löpte ut i november, fick anfallaren ingen förlängning.
Han var 18 år, klubblös och arbetslös. Det var då han tog jobbet i rödbetsfabriken. Lönen var blygsam: cirka 200 kronor per arbetsdag. Han berättar om den tuffa tiden:
– Jag fick ingen lön i fyra-fem månader. Det var en svår tid. Jag funderade på vad jag skulle kunna göra utanför fotbollen.
Ett av få jobb som fanns var rödbetsfabriken. Rickie Lamberts jobb var att skruva på lock på burkarna.
– Jag ville inte göra något annat än spela fotboll. Så jag försökte få träna med Macclesfield för där fanns en öppning. Det var en timme och 15 minuters resa till träningarna. Det var en jobbig tid, men jag tänkte inte för en sekund på att lägga av med fotbollen.

Rickie Lambert fick kontrakt med Macclesfield och sedan började den långa resan mot toppen sakteliga puttra igång. I april 2002 betalade Stockport County i tredjedivisionen 3 miljoner kronor för hans tjänster. Men det var inte många som såg en blivande landslagsspelare i nyförvärvet som gjorde blott två mål på 32 matcher under debutsäsongen.
Det blev en flytt till Rochdale i League Two, fjärdeligan. Där omskolades han till anfallare. Rochdales förre tränare Steve Parkin berättar:
– Först och främst var han en stor grabb. Jag noterade att han hade ett bra skott och var stark i luften. Jag tyckte inte att han passade på mittfältet, men han hade en underbar touch. Han kan förutspå en situation två eller tre steg i förväg.
Positionsbytet gjorde att karriären tog fart på allvar, inte minst efter flytten till Bristol Rovers. Det blev tre år i Bristol innan Southampton lade upp 10 miljoner kronor för målkungen 2009. Då hade Rickie Lambert hunnit fylla 27 år.
Han skrev sitt första lukrativa proffskontrakt. Men han levde inte som en professionell fotbollsspelare bör göra.
Ett samtal med tränaren Alan Pardew blev en väckarklocka.
– Han sa att jag inte varit så seriös som jag borde ha varit. De orden satte sig hos mig. Från det ögonblicket bestämde jag mig för att inte hamna i den situationen igen. Jag var överviktig helt enkelt.
Rickie Lambert fick specialträningsprogram av fystränaren. Det gav resultat.
Under debutåret i Southampton blev det 29 mål på 45 matcher i League One. Säsongen 2010/11 blev det 21 mål på 45 matcher. Året därpå 27 mål på 42 matcher i Championship.

När Southampton gjorde comeback i Premier League förra säsongen var det många som var nyfikna på Rickie Lambert.
Hela fotbolls-England hade charmats av Grant Holt, vars väg gick från arbete på en däckfirma till att bli firad stjärna i Norwich.
Rickie Lambert var uppföljaren. Skulle han lyckas lika bra?
Nej. Bättre.
Under debutsäsongen i Premier League – som 30-åring – pangade Rickie Lambert in 15 mål. Han var en av de främsta orsakerna till att Southampton klarade kontraktet.
Det faktum att ingen engelsman gjorde fler mål i ligan än den förre fabriksarbetaren från Merseyside gjorde att Lambert dök upp i landslagsdiskussionen.
Detsamma gällde Grant Holt inför EM 2012, men medan det mest var löst snack utan substans har Rickie Lambert lanserats som en tänkbar joker. Jämfört med Holt är han så mycket mer komplett.
Där ”Grant Holt-Zilla” var en power forward som endast använde fart och kraft har Rickie Lambert även andra egenskaper. Han är en duktig targetspelare och en fruktad frisparksskytt.

Rickie Lambert skruvar in en frispark i en match mot Chelsea förra säsongen.

Grant Holt hade ett tungt andraår i Premier League. Efter att ha gjort 15 mål säsongen 2011/12 blev det bara åtta den gångna säsongen. Under sommaren tog Holt klivet ned till Championship och Wigan.
Rickie Lamberts karriär har inte gått samma väg, åtminstone inte ännu.
För två veckor sedan fick han ett samtal. Lambert låg och sov, trött efter att ha varit uppe hela natten då hans fru födde parets tredje barn. I andra änden fanns Roy Hodgson. Rickie Lambert – spelaren som för tre år sedan inte ens hade spelat i andradivisionen – fanns med i den engelska landslagstruppen till träningslandskampen mot Skottland.
Det var en pojkdröm som gick i uppfyllelse, men vissa menade att han inte borde ha blivit uttagen. De raljerade över att Rickie Lambert skulle gå samma väg som Jay Bothroyd och Kevin Davies – spela en landskamp och aldrig mer.
– Jag tycker verkligen att jag förtjänar att vara här. Jag kan förstå att folk ifrågasätter om jag skulle ha varit med. Det är upp till mig att försöka överbevisa folk och visa att jag är bra nog.
Lambert lyckades i alla fall tysta några.
Vid ställningen 2–2 i andra halvlek byttes Lambert in. En minut senare hade han nickat in segermålet, 3–2, på Wembley.
– Det är det enda ögonblicket jag kommer att få uppleva i Englandströjan – förhoppningsvis inte – hade jag inte kunnat önska mig något bättre. Det är förmodligen den bästa nicken jag gjort i mitt liv. Jag sparade den till rätt tillfälle.

Rickie Lambert nickar in segermålet för England mot Skottland.

Lagkamraterna var fulla av beundran. Steven Gerrard talade om att Lambert var en ”fantastic story for football”. Arsenals Alex Oxlade-Chamberlain mindes Lambert från sin tid i Southampton.
– Jag är överlycklig för Lambo. Jag kommer ihåg hur schyst han var mot mig och hur han peppade mig när jag kom fram som ung spelare i Southampton. Sättet hans karriär har utvecklat sig, sättet han arbetat sig uppåt – han är en så ödmjuk kille. Om någon förtjänade det här var det Rickie Lambert.
Rickie Lambert är inte Roy Hodgsons förstaval i landslaget, men efter drömdebuten är han med i diskussionen med namn som Wayne Rooney, Daniel Sturridge, Danny Welbeck och Andy Carroll. Att han dyker upp som joker i VM-truppen är inte uteslutet.
För att det ska bli verklighet måste han upprepa succén från ifjol. Det kan bli nog så svårt, inte minst sedan han nu fått konkurrens i klubblaget i form av Pablo Osvaldo.

Rickie Lambert hade några minst sagt himlastormande dagar. Men hans lyckorus var inte över. Han lyckades toppa det hela med att bli segerskytt i Premier League-premiären borta mot West Bromwich.
När Luke Shaw fixade en straff i andra halvlek klev Southamptons målkung fram och dunkade dit bollen. Som han alltid gör. På sina 29 senaste straffar har Lambert gjort 29 mål.
Efteråt bubblade han av lycka.
– Det har varit en av de bästa veckorna i mitt liv, om inte den allra bästa. Att toppa den med en seger borta mot West Bromwich är underbart, jag kunde inte ens ha drömt om det här.

Källor: BBC, The Times, The Guardian, Independent, Southamptons officiella hemsida, Vital Football.

Rickie Lambert – år för år
(Säsong, klubb, matcher, mål)
1999/00  Blackpool………………..……3……..0
2000/01  Blackpool…………………..….0…….0
2000/01  Macclesfield…………….……9……..0
2001/02  Macclesfield…………………35…….8
2002/03  Stockport………………….…29…….2
2003/04  Stockport………………….…40……12
2004/05  Stockport………………….…29……..4
2004/05  Rochdale…………………..…15…….6
2005/06  Rochdale…………………..…46…….22
2006/07  Rochdale………………….….3……..0
2006/07  Bristol Rovers………………36…….8
2007/08  Bristol Rovers……………….46……13
2008/09  Bristol Rovers……………….45…….29
2009/10  Bristol Rovers………………..1……..1
2009/10  Southampton………………..45…….29
2010/11  Southampton………………..45…….21
2011/12  Southampton………………..42…….27
2012/13  Southampton………………..38…….15
2013/14  Southampton…………………1……..1