En av tidernas största F1-förare har avlidit. Niki Lauda är död.
En av mina personliga förebilder har lämnat depån, men Niki Lauda var naturligtvis så mycket mer än så. Han var en familjefar, han var Lewis Hamiltons mentor, han var ärlig och rak även om han ibland kunde upplevas som både butter och klumpig.

Men han hade hjärta. För människor och för racingen. Han var unik och han är enormt saknad.
Den kantige österrikaren hade en egen stil redan som förare, han kämpade sig fram, tog de vägar han ansåg behövdes och han släppte aldrig fokus.

Niki Lauda är död

Han vann tre VM-titlar, 1975, 1977 och 1984, men han blev en legendar efter den fruktansvärda olyckan på Nürburgring 1976. Efter en olycka på den svåråtkomliga tyska banan förvandlades hans bil till ett inferno och han tvingades sitta i det brinnande fordonet i 55 sekunder innan han kunde räddas.
När vi pratades vid många år senare refererade han till det som ”BBQ på Nürburgring”. Han berättade att han inte mindes någonting av olyckan eftersom smällen var så hård att hjälpen slets av hans huvud.

Den gången var han nära döden, läkarna trodde inte att han skulle överleva natten och en präst gav honom sista smörjelsen. Men Niki Lauda var inte redo att ge upp. De orden fanns inte ens i hans vokabulär. Han var en kämpe som blev en ikon när han vara 42 dagar efter den fruktansvärda olyckan satt i tävlingsbilen igen.

För Ferrari hemma på Monza.
Han slutade fyra.
– Att göra en snabb comeback var min strategi, jag vill inte sitta hemma och fundera över varför saker och ting har hänt, sa han då.

Avbröt VM-kampen med Hunt

Senare samma år, 1976, avbröt han kampen om VM-titeln när han ansåg att det var för svåra förhållanden under regnet i Japans GP. Det var säkerligen ett beslut som kom till honom efter kraschen i Tyskland och den där hemska olyckan fortsatte att påverka honom under resten av hans liv. Han bar brännsåren med sig och skylde det bortbrända örat med sin röda keps.  1997 tvingades Lauda till en njurtransplantation, 2005 behövde han göra om ingreppet och då kom njuren från hans nuvarande hustru.

Sommaren 2018 blev han sjuk igen och behövde en ny lunga, därefter kämpade han sig tillbaka till livet, men när han drabbades av en influensa under vintern fick han återvända till sjukhuset.

Den 22 februari fyllde Niki Lauda 70 år, märkt av sin sjukdom skickade han ändå ett videomeddelande och berättade att han ville tillbaka till F1-depån så snart som möjligt. Han sa att han skulle ge allt. Att han ville vara en del av det Mercedes som han och Toto Wolff hade skapat, att han saknade racingen och han saknade sin värld.
Men det blev aldrig så.
Natten till måndag avled Niki Lauda, omgiven av sin familj.

F1 har förlorat en unik profil

F1-sporten har förlorat en av de största mästarna genom tiderna, men sporten har också förlorat en stor profil. För ett par år sedan gjorde jag ett reportage om hans son Mathias som då mot sin pappas vilja försökte slå sig fram mot en plats i F1. Ironiskt nog på samma sätt som Niki en gång själv inledde sin karriär. Ett par dagar efter vårt möte ringde Niki Lauda upp mig på min privata telefon och svor lite över att sonen gjorde något mot hans vilja, men erkände någon sekund senare att han själv hade gjort samma sak.

Han skrattade. Det blev tyst i luren.

Efter 30 sekunder återkom han och sa:
– Polisen körde förbi, man får inte prata i telefon vid ratten. Jg fick lägga den i knät en stund. Det vore onödigt att få böta för det när det är så många andra regler jag bryter mot.
Han var rak, ärlig och ibland burdus. Han var en fantastisk kämpe, en racerförare av Guds nåde och en fantastisk förebild.
Niki Lauda var unik och han är enormt saknad.