När säsongen började var han helt okänd.
I somras uppvaktades han av klubbar som Lincoln och Peterborough.
Så sent som i december spelade han i Sunderlands b-lag.
Sedan kom ett tränarbyte, chansen dök upp.
James McClean, 22, tog den.
Nu har han fyrdubblat sin lön och är en av ligans hetaste spelare.
Här är den långa historien om raketkarriären, hur han besparat klubben 120 miljoner kronor och hur han imponerade på Martin O’Neill men nobbade Michael O’Neill, och därmed är högaktuell för EM-spel.

De 646 åskådarna huttrade i vinden. Det var den 8 december förra året, de hade bänkat sig på Eppleton Colliery Welfare Football Ground för att följa reservlagsmatchen mellan Sunderland och Manchester United.
B-lagsmatcher är fotbollens bakgård, oavsett nivå. Folk bryr sig sällan om dessa tillställningar, men den här dagen fanns det lite extra intresse.
Martin O’Neill hade några dagar tidigare presenterats som ny tränare för Sunderland efter sparkade Steve Bruce.
Snacket före avspark var att O’Neill skulle titta till anfallaren Ryan Noble som visat fin målform för Keith Bertschins reserver. Var han lösningen på anfallsproblemen i a-laget?
Ryan Noble gjorde fyra mål den här kvällen när Sunderland slog Manchester United med 6-3, men Martin O’Neill fastnade för en annan spelare:
En irländsk vänstermittfältare som värvats under sommaren för struntsumman 4 miljoner kronor.
– Jag visste ingenting om honom. Men plötsligt sprang han över en kille i 70 km/h. Han hade mod, var fysiskt stark och första gången han fick bollen så utmanade han sin motståndare, berättade Martin O’Neill.
James McClean låg bakom det mesta från sin kant. I matchreferatet på officiella hemsidan kan man läsa om ”James McClean prominent amongst the supporting cast”, om ”a sublime piece of skill from McClean on the left”, om ”another great cross”.
Dagen före matchen berättade förre Sunderland-ordföranden Niall Quinn för lokaltidningen Derry Journal att James McClean närmade sig a-laget.
– Han har varit grym på träningarna. Vi spelade en match mot Newcastles reserver inför stor publik för några veckor sedan och han var helt outstanding.
James McClean sa före mötet med Manchester United:
– Jag tycker att det går okej, men samtidigt kan man inte veta förrän debuten verkligen blir av.

Det gäller att vara bra i rätt matcher. Tre dagar senare debuterade James McClean i Premier League med ett inhopp mot Blackburn. Det var ett ganska lyckat inhopp.
Han kom in med kvarten kvar vid underläge 0-1. När matchen var över hade David Vaughan kvitterat och Sebastian Larsson skruvat in en frispark till 2-1 i slutminuten.
Martin O’Neill fick en drömstart.
James McClean fick en nästan lika bra start.
Det blev två korta inhopp till, borta mot Tottenham och hemma mot Everton, innan han fick chansen i startelvan på nyårsdagen när Manchester City kom på besök.
Det blev genombrottet för den stora publiken. Sunderland lyckades fälla City med 1-0 efter mål av Ji Dong-Won.
James McClean sysselsatte Pablo Zabaleta matchen igenom med fart, frenesi och attackvilja. Från de första minuten i ligan agerade han som en respektlös, fullfjädrad spelare. Han är prototypen för en spelare som går rakt på mål.
– Han spelar med underbar instinkt, säger Martin O’Neill.

Succén fortsatte. Två dagar senare kom första ligamålet, borta mot Wigan. Ytterligare fem dagar senare satte han ett till i FA-cupen mot Peterborough.
– Jag fick göra mitt första mål. Jag är ”over the moon”, sa han med sin svårtydda accent efter Wigan-matchen.
Inom loppet av en vecka i början av februari avgjorde han mot Stoke borta och satte 1-0-målet mot Arsenal.
Martin O’Neill trodde knappt det var sant. Sunderland var den klubb som värvade flitigast av alla förra sommaren. De hämtade en rad namnkunniga spelare: Wes Brown, John O’Shea, Sebastian Larsson, Craig Gardner, David Vaughan, Connor Wickham, Nicklas Bendtner.
Och så är det doldisen som ingen brydde sig om, han som hämtades för kaffepengar, £350 000, från Derry som plötsligt är lagets nyckelspelare.
– Jag kan inte komma på nån som haft sån ”impact”, sa O’Neill några dagar efter segern mot City.
– Han hade en fantastisk debut mot City, men att han sedan levererade på det sättet mot Wigan 48 timmar senare… Jag väntade mig att han skulle vara trött, men han var så stark.
Martin O’Neill har släppt fram talanger tidigare. En ung Emile Heskey i Leicester, Gabby Agbonlahor i Aston Villa. James McClean sticker ut från mängden.
– När du slänger in en sån spelare vill du ha en injektion.

James McClean grattas efter målet mot Wigan.

Steve Bruce beklagade under hösten att han saknade en lämplig vänstermittfältare. Ibland fick Sebastian Larsson skifta kant och fylla lyckan. Bruce påpekade att han hade velat värva Charles N’Zogbia som istället hamnade i Aston Villa.
Lösningen fanns där hela tiden, i reservernas omklädningsrum. Men Martin O’Neill vill inte ta på sig äran.
– Sånt händer ibland. Det är lätt att hävda att nån annan inte lät James spela. Sunderland köpte honom, han fanns här när jag kom. Han hade mycket väl kunna gå in spela två-tre matcher utan att göra något avtryck och sedan varit tillbaka i reservlaget igen.
Det blev inte så. James McClean blev bofast till vänster och succén har besparat klubben upp emot 120 miljoner kronor. Det hade det nämligen kunnat kosta att köpa en likvärdig spelare.
– Hans utveckling har hjälpt oss enormt. Han har potentialen att göra positionen till sin egen.
Medan små, tekniska yttrar som Juan Mata och David Silva tar Premier League med storm är James McClean raka motsatsen.
Han är stark som en oxe, en sorts ”old-fashion winger”. Att se honom spela är som att skruva tillbaka tiden 20 år till nästa engelsk fotboll handlade om vem som sprang snabbast och tacklade hårdast.
I NHL hade han fått stämpeln ”power forward”.
McClean är ingen ytter som trippar in centralt och styr spelet. Han tar sikte på hörnflaggan och slår inlägg.
På vägen dit har han förmodligen sprungit över, inte runt, ett par motståndarbackar.

Sagan om Premier Leagues nya stjärnskott började i Londonderry på Nordirland. Det var där han föddes 1989. Barndomsidolen var Ryan Giggs. McClean beskrivs som lugn och lågmäld.
Han gjorde tre säsonger i Derry City i irländska ligan. Hans tränare Stephen Kenny noterade: ”Han nöjde sig inte med att vara okej, han ville alltid vara bäst”. McClean (som ska uttalas ”McClane”) var bra, men inte tillräckligt bra för att scouterna skulle flockas. Det snackades om intresse från Lincoln och Peterborough. Så spelade Manchester City en match mot en All Star XI från irländska ligan. McClean imponerade och Steve Bruce valde att göra en chansning.
Han representerade Nordirland på U21-nivå, men när han blev aktuell för landslagsdebut hos förbundskaptenen Nigel Worthington valde han att tacka nej. Beskedet till efterträdaren Michael O’Neill var detsamma – allt för att kunna byta landslag till det irländska.
– Jag följer mitt hjärta. Anledningen är bara fotbollsmässig, inte politisk, förklarade McClean, som växte upp i ett nationalistiskt hem.
Efter genombrottet höjdes direkt röster för att Giovanni Trapattoni skulle ta ut honom i landslaget. Den 29 februari kom debuten i träningslandskampen mot Tjeckien. Det mesta talar för att James McClean går från Sunderlands reserver till EM-spel på sex månader.

På hemmaplan är supportrarna entusiastiska. McClean är för Irland vad John Guidetti blivit i Sverige. The new kid on the block. Spelaren som tänder hopp, som får oss att drömma.
När han byttes in i landslagsdebuten på Aviva Stadium till en rungande stående ovation.
Fotbollslivet leker för James McClean. Förra veckan belönades han med ett nytt treårskontrakt. Innan tjänade han £4000 i veckan. Han lär ha cashat in en fyrdubbling av den lönen.
I helgen svarade han på nytt för en bra insats, gjorde mål i segermatchen mot QPR och togs ut i ”Omgångens lag” i den här bloggen.
– Jag är exalterad över att vara här. Jag njuter av att spela och det nya avtalet är som en dröm. Jag är överlycklig över att få spela i Sunderland de kommande tre åren, sa han efter att ha satt sin signatur på kontraktet.
Martin O’Neill njuter, men slänger in en brasklapp.
– Det kommer att komma en tid när formen inte är lika bra. Men jämnheten James har hållit hittills är otrolig. Han har varit exceptionell. Jag är bara glad att vi lyckades få honom.
Fansen på Stadium of Light delar nog den uppfattningen.

Källor: BBC, Belfast Telegraph, Derry Journal, The Guardian, Sunderlands officiella hemsida

***
Imorgon, fredag, kommer min lista över säsongens överraskningsspelare i Premier League.
James McClean finns förstås med. Vilken placering han har, om han toppar listan, får ni veta imorgon.