Southamptons defensiv visar lagets framsteg
Den 15 september, i den fjärde omgången, åkte Southampton till Emirates och fick storstryk med 1–6.
Om Nigel Adkins och sportchefen Nicola Cortese låg sömnlösa efter den matchen är det förståeligt.
Försvaret var en katastrof; Jos Hooiveld var bara en av dem som såg ut att höra hemma i en annan division. Taktiken framstod som naiv; offensivt fanns lovande tendenser, men de riskerade för mycket, klev fram med för mycket folk.
Det har gått 3,5 månader sedan den dagen, men det känns som det hänt massor.
Nigel Adkins fick inte sparken efter den tunga inledningen. Istället har han fått tid att jobba med defensiven. Idag mot Arsenal såg vi vilka framsteg laget gjort.
Om vi för ett ögonblick bortser från att Arsenal gjorde en svag insats – vi återkommer till det – kan vi konstatera att Southampton nu ser ut som ett Premier League-lag (de gjorde de inte senast lagen möttes).
Fortsätter de att spela så här har de stor chans att klara kontraktet.

I första halvlek överraskande de genom att, faktiskt, föra spelet mot Arsenals bollskickliga mittfältstriangel. Morgan Schneiderlin – en av ligans bästa bollvinnare – och Steven Davis pressade och stressade Jack Wilshere och Mikel Arteta. Det gav effekten att Arsenal hade svårt att hitta några uppspelsvägar. Santi Cazorla fick sällan bollen rättvänd. Theo Walcott blev helt avskärmad i strikerpositionen och rörde knappt bollen första halvtimmen.
Då såg vi också nackdelen med att ha honom som spets: Arsenal hade ingen referenspunkt att sätta uppspelen på, ingen spelare som kunde få fast bollen och ge sitt lag tid och andrum.
– Vi är ett spelande lag. Spela efter backen – det är det vi har gjort i 2,5 år, sa Nigel Adkins till Sky efteråt.

Hemmalagets försvarsspel imponerade nästan lika mycket. Från att ha varit vidöppet och släppt in 14 mål på de fyra inledande matcherna i Premier League har de nu blivit solida.
Bortsett från Stoke-matchen i helgen har de inte släppt in mer än ett mål i en match sedan 5 november. Under 90 minuter idag tillät de blott ett (!) avslut på mål. De halvchanser som Arsenal skapade i första halvlek berodde på att Artur Boruc fumlade.
Det är tydligt att de agerar mer riskminimerande, värderar när de kan gå iväg i offensiven.
Nigel Adkins verkar dessutom ha hittat en lovande backlinje. Japanen Maya Yoshida har tagit platsen bredvid José Fonte i mittförsvaret. Luke Shaw, 17-åringen, har gjort vänsterbacken till sin egen. Idag vikarierade mittfältaren Jack Cork på högerbacken och var en av planens bästa.
Nu är det bara målvaktsposten som är ett frågetecken. Southampton har testat tre målvakter: Kelvin Davis, Paulo Gazzaniga, Artur Boruc. Ingen har övertygat tillräckligt,
Kan Southampton få in någon förstärkning i januarifönstret – de skulle behöva bredd på ett par positioner – kan de mycket väl ha tre lag bakom sig i tabellen när vi summerar i maj.
Och det var det nog inte många som trodde efter den där septembersmällen mot Arsenal.

FAKTA/Southampton nu och då
Southamptons backlinje ser lite annorlunda ut idag jämfört med i början av säsongen.

XI mot Arsenal 15 september (4-5-1): Kelvin Davis – Nathaniel Clyne, Jos Hooiveld, José Fonte, Daniel Fox – Jason Puncheon, James Ward-Prowse, Morgan Schneiderlin, Steven Davis, Adam Lallana – Rickie Lambert.

XI mot Arsenal 1 januari (4-2-3-1): Artur Boruc – Jack Cork, Maya Yoshida, José Fonte, Luke Shaw – Steven Davis, Morgan Schneiderlin – Jason Puncheon, Gastón Ramirez, Guly Do Prado – Rickie Lambert.

Sagna visar usel form
Bacary Sagna har skämt bort Arsenalfansen genom åren med att hålla en oförskämt hög nivå. Det var ju inte bara det att han var extremt bra i vissa matcher. Han gjorde ju nästan aldrig en dålig match.
Sett över de senaste fem åren har han varit landets bästa högerback.
Därför är det så ovant att se honom uppträda som i de senaste dagarna.
Fransmannen gjorde en plattmatch mot Newcastle (7–3) där han agerade slappt och var inblandad i baklängesmålen. Han var så svag att han fick Gabriel Obertan att se ut som en stjärna (vilket säger en del).
Idag borta mot Southampton – när man hade väntat sig en heltänd spelare som ville revanschera sig – fick vi istället se honom agera på samma tveksamma sätt.
Bacary Sagna gav bort bollar. Han slog bort passningar. Han erbjöd inte överlappningar lika frekvent som vi är vana vid. Hans misslyckade rensning ledde fram till Gastón Ramirez 1–0.
Är det en tillfällig svacka eller en nedåtgående trend som kommer att fortsätta? Det kanske räcker med att vila en match och låta spelaren känna Carl Jenkinsons flås i nacken.
Bacary Sagna fyller 30 år nästa månad. Hans kontrakt går ut nästa sommar. Han har uttryckt att han är missnöjd över klubbens bud och har pratat om besvikelsen över att inte vinna några titlar.
Risken är stor att han lämnar i sommar.

Arsenal har haft en hel del problemområden senaste åren. Ytterbackarna – när de varit friska – har inte varit ett av dessa.
Men när plötsligt Bacary Sagna och Kieran Gibbs bjuder på så här mycket defensivt framstår de som en av lagets akilleshälar.

***
Imorgon blir det mer om dagens matcher.