Roberto Mancini förfogar över några av Premier Leagues största och mest välbetalda stjärnor.
Men när han söker efter trygghet – efter en spelare han kan lita på – vänder han sig till sin egen Erlingmark.
Pablo Zabaleta, 28 år, är doldisen som både varit hjälpreda och lagets genomgående bästa spelare den här säsongen.

Sedan Abu Dhabi tog över Manchester City 2008 har klubben lagt ut över tio miljarder kronor för att erövra fotbolls-Europa.
De ha inhandlat superstjärnor som Carlos Tévez, Yaya Touré, Sergio Agüero, David Silva, Edin Dzeko, Mario Balotelli, Javi Garcia… Listan kan göras lång.
Många av värvningarna har varit lyckade; förra året skrev City historia genom att bli den femte klubben som lyfter Premier League-bucklan.
Men i popularitet kan ingen just nu mäta sig med försvararen som köptes för en bråkdel av dessa summor.
Pablo Zabaleta är inte bara spelaren som går hem på läktarna.
Han är precis den spelare som Manchester City behöver.
Som alla lag behöver.

När man ser Manchester City spela är det lätt att förföras av Sergio Agüeros teknik, hans förmåga att med låg tyngdpunkt lura försvararna. Eller av David Silva, som tycks flyta fram över planen och oftast hitta rätt lösning. Eller av Mario Balotelli, som är… Mario Balotelli.
Sådana spelare får rubrikerna.
Pablo Zabaleta är något helt annat.
Han är rollspelaren som sällan får uppmärksamhet, som knappt syns för den oinvigda, som kavlar upp ärmarna vecka efter vecka och tar jobbet i maskinrummet.
Han är en spelare som står när andra faller och kanske den som bäst personifierar den nyvunna never say die-attityden i klubben.
Det är inte bara det att han alltid sliter och kämpar oavsett om blodet flödar, som häromåret när han sprang runt med bandage runt huvudet (bilden ovan) – han gör det effektivare än andra.
Den här säsongen har han vunnit 52 av 67 tacklingar. Endast tre spelare i Premier League har vunnit fler.
Jag kan inte komma på någon spelare i ligan som är lika bra på att neutralisera motståndarnas bästa spelare. Förra säsongen plockade Zabaleta bort Juan Mata, Gareth Bale och Theo Walcott på löpande band. I söndags plockade han bort Lukas Podolski. Efter mötet med Arsenal hösten 2011, sa City-tränaren Roberto Mancini:
– Pablo är en klok spelare. Han visste inför matchen att det skulle bli tufft. Jag sa att om han spelade bra mot Walcott skulle vi förmodligen vinna matchen.
Då hade han tagit klivet över på vänsterbacken.
Positionsbyten bekommer inte Zabaleta. Han en sydamerikan stöpt i Magnus Erlingmark-format.
Hans naturliga plats i elvan är högerback. Men han är lika effektiv till vänster. Dessutom kan han spela defensiv yttermittfältare på båda kanterna, Mancini har använt honom som central mittfältare och ibland har han fått vikariera som mittback. Aldrig med några sura miner.
– Jag vill bara göra mitt bästa för laget, har han sagt.

För mig är Pablo Zabaleta exakt den spelartyp som stora lag behöver.
Han är den spelartyp som Alex Ferguson haft tillgång till med John O’Shea och Darren Fletcher och som José Mourinho beskrev när han förklarade hemligheten med framgångarna i Chelsea. Portugisen pratade om vikten av att ha en mix av ”mycket bra spelare” och ”bra spelare” och lyfte fram Geremi som den typen av rollspelare som alltid var beredd att kliva in där det behövdes.
I det avseendet är Pablo Zabaleta enormt viktig för Manchester City. Han gör ett fullvärdigt arbete i varje match, men klagar inte om han skulle ställas över.
Roberto Mancini sa förra våren:
– Det är fantastiskt för en manager att ha en spelare som Pablo. Han kan spela i nästan varje position. Kanske inte striker, men jag är säker på att han skulle göra det om jag bad honom. Han har gjort det bra överallt, men för mig är han som bäst som mittfältare.
Den här säsongen har Zabaleta spelat mestadels som högerback. Han har varit en av ligans jämnaste spelare och Manchester Citys genomgående bästa under en säsong där Joe Hart och Vincent Kompany svajade under hösten och Sergio Agüero varit skadad. Tvåvägsspelaren från Buenos Aires har knappt gjort en dålig insats under hösten. Förra veckan utnämndes han till månadens spelare i City.
– Han är en av våra bästa spelare i City och ett av de första namnen på laguppställningen. Det är otroligt vad bra ”Zaba” spelar, han är så fokuserad, sa Sergio Agüero i början av månaden till officiella hemsidan.

Till skillnad från många av lagkamraterna har Pablo Zabaleta inte köpts in med hjälp av Abu Dhabis oljepengar. En dag innan shejkerna klev in i Manchester City och ritade om den engelska fotbollskartan blev Zabaleta klar för klubben. Han hämtades från spanska Espanyol för drygt 6 miljoner euro.
Sett till prislappen är det en av Citys bästa värvningar.
Hans bidrag som utility man de senaste fyra åren går inte att förbise, men ”Zabman”, som fansen kallar honom, fyller även en funktion som integrationslänk. Med sin lättsamma personlighet och sina språkkunskaper binder han samman de spansktalande spelarna i omklädningsrummet med den övriga truppen. Ni kanske minns hur han agerat tolk åt Carlos Tévez (som efter snart sju år i England fortfarande har svårt att uttrycka sig).
Det är inte förvånande att City-fansen älskar argentinaren. Han är en gammeldags lirare i en modern fotbollsvärld. Han filmar inte, åtminstone inte lika frekvent som andra. Han tacklar hårt. Han talar alltid gott om klubben och dyker ofta upp och ser utvecklingslagets matcher.
Den breda massan har inte upptäckt Pablo Zabaleta ännu och det är inte säkert att de någonsin kommer att göra det.
I våras gjorde han ett av målen i den avgörande titelmatchen, hemma mot Queens Park Rangers. Men nästan alla tycks ha glömt bort det. Folk minns bara Edin Dzekos kvittering och Sergio Agüeros segermål som gav titlen.
– Mitt mål blev bortglömt, men det spelar ingen roll, sa han i dagarna till The Guardian.
Så talar en lojal fotbollsarbetare.
Och Pablo Zabaleta har ingen anledning att deppa.
Han är ju van vid att få leva i skuggan av de större stjärnorna.

FAKTA/Pablo Zabaleta – år för år
(Säsong, klubb, matcher, mål)
2002/03 San Lorenzo…………11….…0
2003/04 San Lorenzo………….27……3
2004/05 San Lorenzo………….28……5
2005/06 Espanyol………………27….…2
2006/07 Espanyol………………21….…0
2007/08 Espanyol………………32…….1
2008/09 Man City……………….29…….1
2009/10 Man City……………….27…….0
2010/11 Man City……………….26…….2
2011/12 Man City……………….21…….1
2012/13 Man City……………….17…….2