Två bästa spelarna har lämnat efter en säsong där Aston Villa med nöd och näppe klarade kontraktet.
Står de inför ett ännu tuffare år eller kommer Tim Sherwood lura oss alla?

Förra säsongen:
Premier League: 17.
FA-cupen: Final.
Ligacupen: Andra omgången.

Aston Villas utveckling de senaste säsongerna har varit dyster. Sedan uppryckningen i slutet av Paul Lamberts debutsäsong 2012/13 har laget i princip stått still. Ibland har det känts som man tagit ett steg tillbaka.
Det var ju spännande när Lambert satsade ungt på killar som Matt Lowton, Nathan Baker och Andy Weimann och fixade kontraktet, men sedan har dessa talanger aldrig blivit riktigt flygfärdiga. Fotbollen Aston Villa har presterat har pendlat mellan intetsägande och dötrist. Det enda som har kunnat höja pulsen något har varit individuella insatser av spelare som Fabian Delph, Christian Benteke och Jack Grealish.
Nu är två av dessa borta.
Det är förstås blytunga förluster för Villa att tappa Fabian Delph, som kovände och skrev på för Manchester City, och Christian Benteke. Delph var lagkapten och den drivande kraften på mittfältet, den som kunde ta fram bollen 20-30 meter i planen tack vare sin snabbhet. Benteke var kolossen där framme som stundtals bar offensiven på sina axlar. Var han på humör kunde han sysselsätta vilket försvar som helst.
Med tanke på att Aston Villa slutade på 17:e plats och nu har förlorat sina två mest betydelsefulla spelare – och kan tappa en tredje om Ron Vlaar (free agent) lämnar – borde de få ännu tuffare nu, men det finns en faktor som talar för Villa.
Sedan Tim Sherwood tog över i våras lyckades han lyfta laget och stämningen runt klubben. Han skapade en feel-good-känsla i en klubb som inte känt det på väldigt länge (med undantag av inledningen av förra säsongen då man startade med tre segrar och ett kryss första fyra omgångarna). Tactics-Tim steg in med sin enkla ledarstil och spelarna tycktes trivas. Jack Grealish gick från lovande truppspelare till startman. Aston Villa tog sig hela vägen till FA-cupfinalen där Arsenal blev för svårt.
Tim Sherwood gav Villa anledning till optimism och nu har man anammat en beprövad transferstrategi.

Aston Villa har anställt tyske Hendrik Almstadt som director of football, klubbens första någonsin. Almstadt, som tidigare arbetat med scouting och analys i Arsenal, har framför allt försökt att hitta fynd i den franska ligan, den strategi som Newcastle tidigare använde med framgång.
Från Lille ansluter dynamiske Idrissa Gueye, den som är tänkt att ersätta Fabian Delph. Jordan Amavi från Nice var en av Ligue 1:s bästa vänsterbackar den gångna säsongen. Tidigare jättelöftet Jordan Ayew har bättre rykte än han förtjänar, men Almstadt tyckte han var värd 12 miljoner euro från Lorient. Det kan bli en tredje Jordan, Jordan Veretout, från Nantes om Villa lyckas säkra mittfältaren.
Alla dessa spelare är potentiella överraskningar.
Aston Villa har en fin ungdomsverksamhet. Jack Grealish är tydligaste exemplet. Under försäsongen har även Callum Robinson övertygat. Rushian Hepburn-Murphy fick ligadebutera i våras, bara 16 år och 176 dagar gammal. Kan de nya franska importerna överträffa förväntningarna samtidigt som de egenproducerade spelarna lyfter sig och bidrar – då kan Aston Villa också överraska.
Men Villa behöver en ny striker och det naturliga vore förstås att värva Emmanuel Adebayor. Enligt uppgift har Adebayor läkarundersökts och jag räknar med att affären blir klar inom kort. Tim Sherwood fick Adebayor att glänsa i Tottenham och Adebayor behöver ett miljöombyte (han behöver det rätt ofta). Jag skulle inte bli förvånad om togolesen spottar in mål under Sherwood än en gång.
Senaste dygnet har det börjat ryktas om Dimitar Berbatov.
Adebayor, Berbatov, franska importer och egenfostrat – är det framgångsreceptet för Aston Villa?

Tänkbar startelva:
Guzan – Hutton, Richards, Clark, Amavi – Veretout, Sanchez, Gueye – Ayew, Grealish – Adebayor.
Nyckelspelare: Emmanuel Adebayor.
Håll ögonen på: Jack Grealish.

Nyförvärv:
Scott Sinclair – Man City, Undisclosed
Micah Richards – Man City, Free
Jordan Amavi – Nice, undisclosed
Idrissa Gueye – Lille, Undisclosed
Mark Bunn – Norwich, Free
Jordan Ayew – Lorient, Undisclosed (fee understood to be £12m)
Jose Angel Crespo – Cordoba, undisclosed

Förluster:
Christian Benteke – Liverpool, £32.5m
Fabian Delph – Man City, £8m
Shay Given – Stoke, Free
Darren Bent – Derby County, Free
Enda Stevens – Portsmouth, Free
Andreas Weimann – Derby County, Undisclosed
Matthew Lowton – Burnley, Undisclosed
Graham Burke – Notts County, Free
Yacouba Sylla – Rennes, Undisclosed
Antonio Luna – Eibar, Undisclosed