Här har vi ägnat sommaren åt att diskutera var i hela fotbollsvärlden Manchester United ska leta efter sin nya försvarschef.
Och så stiger han fram – från det egna omklädningsrummet.

Memphis Depay ledde Manchester United till en 3–1-seger igår i första Champions League-kvalmötet med Club Brügge. Holländaren dansade in med 1–1, vred in 2–1 med ett skuvat skott och smekte ett inlägg på Marouane Fellainis panna som fastställde 3–1 i slutsekunderna.
Depay var planens store lirare och demonstrerade sin potential som Cristiano Ronaldo-arvinge, men jag fastnade på en annan spelare som nu levererat i tre raka matcher (det har inte Depay som varit slätstruken i de två första ligamatcherna).

Chris Smalling anslöt till Manchester United från Fulham sommaren 2010. Hans fotbollsresa var osannolik.
Smalling tog sig fram via Maidstone United, som huserar utanför det engelska ligasystemet.
Innan dess hade han tillhört Millwall, men eftersom London är en stor stad och Chris bodde med sin ensamstående mor i en annan del av staden kunde han inte fortsätta i akademin. Mamma Theresa hade ingen bil och Chris Smalling hann inte till träningarna.
Han fick ta sig fram via de lokala laget Maidstone United. Smalling satsade på fotbollen, men han tjänade blygsamma 2000 kronor i veckan så han var tvungen att även planera för den civila karriären. Han antogs på universitetet i Loughborough för att studera business management och var inställd på att plugga. Istället hamnade han i Fulham. Knappt ett år efter Premier League-debuten i Fulham säkrade Manchester United hans namnteckning.
På bara 18 månader hade Chris Smalling tagit sig från amatörfotbollen och Maidstones matcher med i snitt 400 åskådare till ett kontrakt med Manchester United.

Efter ett förstaår som handlade om acklimatisering i Manchester United var han redo för genombrott till starten av 2011/12. Det var så ett ungt, rappt Manchester United imponerade stort i Community Shield och vände 0–2 till 3–2-seger mot Manchester City. Spelare som Smalling, Phil Jones, Nani, Tom Cleverley och Anderson sågs som den nya generationen av ”Fergie’s Fledglings”. Men var de flygfärdiga? Nja, de efterföljande åren visade att det inte var fallet.
Phil Jones stagnerade. Tom Cleverley likaså. Nani blomstrade, men bara under en gyllene period på 1,5 år. Anderson kraschade fullständigt. Chris Smalling… han stod och stampade.
Fysiskt sett var han ett monster, men han gjorde många många enkla misstag och Nemanja Vidic och Rio Ferdinand var fortfarande tämligen givna. Ofta fick Smalling vikariera som högerback, med blandad framgång.

Chris Smalling och Phil Jones stämplades tidigt som Manchester Uniteds framtida mittbackspar, men de levde sällan upp till hajpen. Båda drabbades av återkommande skador och när de fick chansen övertygade de inte tillräckligt. Allra tydligast blev det hösten 2014 då Nemanja Vidic och Rio Ferdinand lämnat över stafettpinnen. Louis van Gaal var ny som tränare, men han lyckades inte hitta någon mittbacksersättare – och Uniteds försvar havererade under inledningen av ligan. Chris Smalling tog en ödesdiger utvisning i derbyt mot Manchester City i början av november. Hade det inte varit för storspelande David De Gea hade Manchester United förmodligen spelat bort sina chanser att knipa en Champions League-biljett.
Men sedan hände något.
Louis van Gaal slopade experimenten med trebackslinje. David De Gea fortsatte storspela. Och laget fick laget en ny försvarsstrateg.

Allt ljus riktades på David De Gea förra säsongen. Men faktum är att Chris Smalling, i skuggan av De Gea, gjorde en riktigt stark andra halva av säsongen. Då framstod han som chefen i de bakre leden. Spelaren som Manchester United saknat.
Engelsmannen är fortfarande begränsad i spelet med boll, hans uppspel lämnar en del i övrigt att önska, men han kompenserar det med en otrolig fysik. Det är sällan man ser mittbackar som både är långa, stora, starka – och samtidigt snabba. Till skillnad mot andra nickspecialister kan Smalling ta en löpduell med Sergio Agüero utan att förlora särskilt stort.
26-åringen är och har alltid varit reslig och stark i luftrummet. Nyckeln till framgång har varit att förbättra positionsspelet och skära ned på antalet misstag. Det var misstagen som gäckade honom tidigare.
Trots Smallings stigande formkurva i våras var mittbackspositionen högprioriterad när United gick in i silly season. Sergio Ramos var på tapeten, Nicholas Otamendi diskuterades, men när säsongen drog igång hade Manchester United inte värvat någon mittback. Trots att alla (inte minst undertecknad) slog fast att laget framför allt behövde en mittback av toppklass.

I inledningen av den här säsongen har avsaknaden av den där backförstärkningen varit försumbar. Istället har Chris Smalling stigit fram som den försvarschef som Ed Woodward letat efter. Medan Phil Jones återigen är skadad kan Chris Smalling stå inför sitt genombrott.
Han var oerhört stabil i premiären mot Tottenham, minst lika bra på Villa Park och dominant igår mot Club Brügge. När Wayne Rooney klev av planen fick Smalling överta lagkaptensbindeln, ett bevis på hans stigande status i Manchester United.
Louis van Gaals gäng har inte släppt in något mål ännu i ligan. Sedan 8 november ifjol har laget ligans bästa facit över insläppa mål (23).
Så frågan är nu:
Kan Manchester Uniteds försvar fortsätta att prestera med Chris Smalling i befälsrollen och Daley Blind som nödlösning?

FAKTA/Inläppta mål i PL sedan 8 november 2014
1) Manchester United 23
2) Chelsea 27
3) Arsenal 28
4) Manchester City 28
5) Southampton 33
Källa: Sky Sports/Daily Mail