För fyra år sedan hade han inte spelat en tävlingsmatch på elvamannaplan. Nu är han en av Manchester Uniteds viktigaste spelare och har valts till man of the match i tre av sina fyra matcher på engelsk mark.
Historien om Eric Baillys raketkarriär är något alldeles extra.

När Manchester United storshoppade i somras hamnade nästan allt ljus på Zlatan Ibrahimovic och Paul Pogba. Lite spillde över på Henrich Mchitarjan, mittfältaren från Dortmund. En vanlig sommar hade han betraktats som det stora stjärnköpet.
Få rubriker handlade om Eric Bailly.
Samma sak i inledningen av ligaspelet. Zlatan Ibrahimovic har fått rubrikerna för sin starka entré i engelsk fotboll, men den som imponerat mest är spelaren som huserar där bak. Han som inte sålt så många tröjor, men som redan har fått en minst lika viktig roll i laget.
Eric Bailly, inte Zlatan Ibrahimovic, valdes till augusti månads bästa spelare i Manchester United och det säger en hel del. Så bra har han varit.
Hans bakgrund är en story värd att återge.

Eric Bailly föddes i Abidjan, huvudstaden i Elfenbenskusten. Pappan var lärare och mamman arbetade i en klädaffär. Som så många andra småkillar spelade han fotboll på gatan. I unga år anslöt han till ungdomsklubben Abia Stars. Där upptäcktes han av spanska talangjägare. Scoutchefen David Comamala berättar för Daily Mail om en träningsmiljö med minimala resurser.
– Första gången vi såg Eric var i Abidjan 2009. Han spelade i den där lilla klubben med i princip ingen infrastruktur. Planerna var undermåliga. Tränaren var bara en kille från området som hade några västar och en boll. Inga riktiga mål, bara en yta och lerig mark, säger Comamala.
– Eric var smal, men han stack ut med sin längd, sin snabbhet och sitt mod. Han gjorde saker man sällan såg unga spelare göra i Afrika.
Den spanska talangagenturen bjöd in till testmatcher i Burkina Faso. Scouter från Europas toppligor bjöds in. Eric Bailly imponerade på klubbar som Sevilla, Espanyol, Barcelona och Juventus. Juventus ville plocka över honom till Italien, men hade inte plats för fler icke-EU-spelare. Det blev Espanyol istället, en övergång värd cirka 175 000 kronor (exklusive bonusrelaterade belopp).

Väl i Espanyol fick han den skolning han behövde för att ta nästa kliv. B-lagstränaren Sergio González hade tagit över som huvudtränare i a-laget efter mexikanen Javier Aguirre. González kände Eric Bailly väl och gav honom en trupplats som fjärde mittback.
Det skulle inte dröja länge innan Bailly hade klättrat i hierarkin.
– Han började träna med a-laget och det blev svårt att ignorera honom. Ingen anfallare ville möta honom. De frågade om de kunde få ställas mot någon annan istället.
I sin tredje start för klubben mötte Espanyol storebror Barcelona. I halvtid ledde man med 1–0 och Eric Bailly hade sett till att Leo Messi var påtagligt anonym. Det blev förlust med 1–5 på Camp Nou, men Eric Bailly var på väga att göra sig ett namn i Spanien.
Det som Sergio González fick lägga tonvikten på var det taktiska. Han såg en oslipad diamant med enorma fysiska egenskaper, men positionsspelet behövde förbättras.
– Kom ihåg att han inte hade någon taktisk träning i Afrika – han var väldigt ofärdig. Han behövde lära sig när han skulle ta klivet fram, ställa offside och alla de sakerna. Vi jobbade hårt med video och satt ned med honom och hans försvarskollegor i timmar. Ibland använde jag klipp på Sergio Ramos och Gerard Piqué för att exemplifiera.
Eric Bailly sög in allt. Han efterfrågade till och med mer videoklipp och frågade fystränaren om tips för att spetsa fysiken än mer.

Det blev inte mer än ett halvår innan Villarreal fick upp ögonen. Efter imponerande insatser i Afrikanska mästerskapen i januari-februari 2015 anslöt Bailly till ”de gula ubåtarna”. Där blev det en och en halv säsong och 35 ligamatcher innan Manchester United visade intresse.
Eric Bailly blev uppringd av José Mourinho och det räckte för att övertyga honom. Övergångssumman på 30 miljoner pund visade hur gärna Mourinho ville ha 22-åringen i sitt nya lagbygge.
Analysföretaget CIES Football Observatory publicerade i veckan en studie som gjorde gällande att Eric Bailly var sommarens mest övervärderade prislapp.
Sett till att han bara hade gjort 35 ligamatcher för Villarreal så var det en hög summa.
Men sett till vad han presterat i säsongsinledningen i Premier League känns det inte som ett överpris. Snarare rimliga pengar i en uppskruvad marknad.

Eric Bailly har nämligen varit fantastisk i inledningen av säsongen. Om Zlatan Ibrahimovic har lyft anfallsspelet – och det har han – har Baillys entré gjort att försvaret fått nya dimensioner.
Bailly har den sällsynta kombinationen av styrka, snabbhet och bra fötter för att kunna hantera bollen i uppspelen.
Styrkan gör att han vinner dueller på ett sätt som inte gjorts på Old Trafford sedan Nemanja Vidics glansdagar.
Snabbheten ger följdeffekten att Manchester United kan trycka upp backlinjen och ändå inte bli sårbart för djupledsspel.
Den funktionella tekniken gör att Daley Blind inte behöver sköta alla uppspel.
Eric Bailly har varit så bra att han hållit Chris Smalling, förra höstens sensation, utanför startelvan. I tre av de fyra första matcherna (!), inklusive Community Shield, har han valts till matchens bästa spelare. Bailly känns redan som den nye chefen i de bakre leden.
– Eric är en fantastisk värvning. Han har överraskat oss alla, säger David De Gea.
– Han är ett monster. Han är så stark, han är kvick och väldigt klok säger Ander Herrera.

Michael Carrick leder in på något som varit en trend och en klar brist senaste åren. Försvarare är inte längre som försvarare brukade vara. Idag, med mer fokus på teknik och passningsfötter, har de traditionella backegenskaperna ibland gått förlorade. Men inte hos Bailly.
– Eric är en sann försvarare. Nuförtiden är det inte lika vanligt som förr. Generellt har backarna i ligan koncentrerat sig mer på spelet med boll.
Eric Bailly har redan jämförts med Nemanja Vidic och det återstår att se om han kan leva upp till förväntningarna som skapats. Ett tufft test kommer på lördag i derbyt mot Manchester City. Mot Pep Guardiolas possession-filosofi kommer det att uppstå mängder med lägen där det behövs värderas och avvägas i positionsspelet.
Klarar Eric Bailly att hantera Kevin De Bruyne & Co kan vi räta ut ännu ett frågetecken.
Oavsett hur det går mot Manchester City har han gjort en osannolik resa.
Det är bara åtta år sedan han, 14 år ung, slutade skolan för att börja jobba som ansvarig för en telefonkiosk.
Och för bara fyra år sedan hade han inte spelat tävlingsmatcher på elvamanna.
Nu är han på väg att slå sig in bland Premier Leagues bästa backar.
Det har gått fort för Eric Bailly.
Och det är är förmodligen bara början.

FAKTA/Statikstik – år för år
Säsong, klubb, matcher/mål
2012/13 Espanyol B 0/0
2013/14 Espanyol B 20/0
2014/15 Espanyol B 1/0
2014/15 Espanyol 5/0
2014/15 Villarreal 10/0
2015/16 Villarreal 25/0
2016/17 Manchester United 3/0

Källor: Daily Mail, Le Monde, Manutd.com.