Det faktum att Taylor Swift har beslutat att dra hela sin katalog från Spotify kan bara vara en litet gupp på vägen för musikstreamingjätten. Men det kan också vara en maskburk som Spotify troligen vill behålla oöppnad.

Inte alla artister och skivbolag har anammat Spotify från början. En del har hållit ut längre än andra, men så småningom har de flesta låtkataloger blivit tillgängliga på streamingtjänsten.

Etiketterna har mestadels hyllats Spotify och de har motiverat att även om vi inte får betalt så mycket som vi fick för att sälja cd-skivor får vi fortfarande betalt och strömningstjänster verkar göra piratkopiering mindre intressant för stora grupper av konsumenter, så vi kommer att gå med detta för nu.

Vissa skivbolag har även investerat i Spotify. Lite ” if you can’t beat them, join them”-resonemang.

Men artisterna får inte mycket betalt när deras musik spelas på Spotify. Spotifys egna siffror, som offentliggjordes för första gången för snart ett år sedan, visar att artisten får cirka 0,6 cent (US) när en låt strömmas. Det innebär att en låt måste strömmas 166 gånger för artisten att få 1 dollar.

År 2013 blev Macklemore & Ryan Lewis låt Thrift Shop den mest strömmade låten på Spotify under de senaste fem åren, med över 160 miljoner strömmar under den perioden. Inkomsterna artisten fick från Spotify för den bedriften var 960 000 USD eller i genomsnitt 192 000 USD per år.

Inte den typ av pengar konstnärer är vana vid och frågan är om det gör dem intresserade av att behålla sina avtal med Spotify eller om de istället kommer att leta efter andra alternativ.

Fast artister som är obekväma med sina inkomster från Spotify och som kan komma fram till samma beslut som Taylor Swift är inte det enda hotet Spotify står inför.

Ett annat hot är om bolagets intäkter kommer att nå en acceptabel nivå över tid? Den nuvarande affärsmodellen bygger på en fortsatt expansion. Och det fungerar så länge tillräckligt många nya kunder lockas varje månad. Då kan Spotify användaderas månatliga betalningar för att betala för tidigare upparbetade royalties. Royalties betalas i efterhand när användare har strömmat vissa låtar.

Spotifys modell med annonsfinansierade så kallade ”fria konton” där musiken avbryts av reklam bygger på antagandet att de annonsintäkterna kan betala de royaltykostnader som gratiskontona ackumulerat. Eller att i kombination med få användare som används till tjänsten och göra längtar efter den betalda full teckning med de fördelar den erbjuder.

Annonsen finansierade lyssning står för tre fjärdedelar av Spotifys användarbas. Men det är högst osannolikt med tanke på den genomsnittliga intäkten från annonsering på Internet i dag att dessa konton kan betala sina royaltykostnader.

Detta gör de betalande abonnenterna ännu viktigare för Spotify. Företaget säger sig ha tio miljoner betalande konton. Med den genomsnittliga månadskostnaden på $ 10 som skulle det Spotify nära 1,2 miljarder dollar i årliga intäkter. Men i verkligheten är Spotifys intäkter bara hälften av det.

Detta kan förklaras av hur Spotify räknar antalet betalande kunder. Hittills Spotify har avstått från att avslöja hur många av de betalande kunderna som betalar fullt pris. Men med tanke på att bolagets intäkter är långt lägre än de borde vara om alla betalande kunder betalat fullt pris, kan det endast förklaras av Spotify räknar mobiltelefonanvändare som får ett tre eller sex månaders gratis Spotifyabonnemang från sin operatör som ”betalande prenumeranter” . Och för sådana konton är det inte troligt att bolaget får tio dollar i månaden. Enligt personer med god insyn i operatörsmarknaden betalar de vanligen en till två dollar per månad för sådana användare.

Allt detta innebär att Spotify löper en risk att ackumulera en royaltyskuld som man kommer inte att kunna betala. Det faktum att bolaget så här långt inte har kunnat visa en vinst är en annan indikator på att affärsstrategin kanske inte fungerar i längden. Och det finns litet hopp om att premimumabonnenterna skulle vara beredda att betala mer och det finns också litet hopp om att de med gratis konton är villiga att börja betala i större utsträckning.

Ovanpå det har vi nu Taylor Swift beslut att ta bort sin katalog, ett drag som kan vara toppen på ett isberg med ett växande antal artister som följer efter.

Under de senaste två till tre åren har det gått många rykten om att Spotify planerar en börsintroduktion. Om så är fallet gör nog investerare bäst i att vara försiktiga och ta en andra titt på förutsättningarna och be Spotify för att klargöra deras affärsstrategi.

En börsintroduktion skulle definitivt göra grundarna och nuvarande ägare av Spotify mycket rika, men det är ovisst om nya investerare kommer att tjäna pengar i det långa loppet.