När han var 13 år tvingades hans gråtande mamma välja mellan att ge honom mat eller en tågbiljett till träningen.
I somras blev Thiago Maia förste olympiern någonsin från klimatkaoset Roraima och nu står 19-åringen inför nya rekord.
Med Liverpool. Zenit, Schalke, Monaco och Napoli efter sig kan en ren utbetalning på 60 miljoner kronor vänta för supertalangen.
– Vi klarade prövningen och nu kan vi skörda det vi planterade då, säger Maia.
Tropiskt klimat men utan en torrsäsong. Med andra ord regn året runt. Lägg till ett land som består av en del dungel, en del savann samt en del vidsträckta gräsklädda fält och du har Brasiliens minst befolkade landsdel Roraima. Lika glesbefolkad som Mongoliet.
Det är knappast här du tror dig hitta nästa stora brasilianska fotbollsspelare men så är också Thiago Maia redan unik. När Santos defensive mittfältare sprang in med Brasiliens tröja under sommarens OS blev han den förste olympiern någonsin från Roraima – oavsett idrott.
19-åringen själv såg mest fram emot en enda sak med turneringen.
– Jag har redan fått ta massor av bilder tillsammans med Neymar. Jag ville träffa Douglas Costa också men tyvärr kunde inte han vara med.
Erbjudit 176 miljoner
Att Neymar är en av Thiago Maias största idoler behöver knappast förklaras. Men han har fler. Två är lagkamraterna Ricardo Oliveira (med ett förflutet i bland annat Milan samt flera spanska lag) och Renato (som spelade i Sevilla 2004-2011). Den senare är den som kanske haft störst betydelse för Maias sensationella genombrott det senaste året. Efter att ha debuterat för Santos redan som 17-åring i oktober 2014 har 19-åringen det gångna året etablerat sig som en av ligans bästa mittfältare vid sidan av sin idol Renato på Santos defensiva mittfält. Ett samarbete som lyft Maia och fått långt mycket större klubbar att få upp ögonen för honom.
Enligt brasilianska ESPN har italienska Napoli redan erbjudit motsvarande 118 miljoner kronor för Maia men fått nobben. Ryska Zenit ska ha försökt med 176 miljoner men även de avvisats. I kulisserna väntar tyska Schalke, Monaco från den franska ligan och engelska Liverpool med sina bud. Samtidigt är det precis den här situationen Maia och hans familj drömt om.
För det är ingen spikrak väg till fotbollstoppen om du kommer från Roraima. Maia inledde sin karriär i Extremo Norte i födelsestaden Boa Vista men flyttade redan som 13-åring tillsammans med sin mamma till Sao Caetano i Sao Paulo för att verkligen ge karriären en chans.
– Vi brukade bo på ett motell eftersom vi inte hade råd att hyra ett riktigt boende någonstans. Jag hörde många skrik och andra märkliga ljud då men förstod aldrig riktigt vad det var för något.
– Jag skrattar mycket i dag men det har varit tufft. Min mamma brukade gråta när hon tvingades välja mellan att köpa en varmkorv till mig på tunnelbanestationen eller ha råd att betala min tågbiljett till träningen. Men vi klarade av den prövningen och nu kan vi skörda det vi planterade då, säger Maia.
Thiago Maia är också präglad av uppväxten. Efter straffsegern mot Tyskland i OS-finalen i somras riktade Maia sina tankar till pappan och vännerna som fortfarande bor kvar hemma i Boa Vista. Med guldmedaljen runt halsen och Roraimas flagga över axlarna blickade 19-åringen mot himlen.
Stora pengar väntar
Han återkommer också i intervjuer hela tiden till sin starka tro på Gud och sin ödmjukhet inför de rikedomar han nu står framför. För klart är att stora pengar väntar.
Thiago Maia har rätt till 30 procent av övergångssumman vid en kommande affär. Med spekulationer om transfersummor på upp emot 200 miljoner kronor kan det innebära 60 miljoner kronor rakt ner i 19-åringens ficka.
Det är en svindlande tanke och det är något Thiago Maia själv helst vill ägna så lite energi åt som möjligt för tillfället.
– Jag är på semester efter ett år av hårt arbete. Nu vill jag vila och lämnar till Santos och mina företrädare att avgöra om det är dags för en flytt eller om jag ska stanna, säger Maia kort till ESPN om intresset.
Var han är på semester? Där han är varje år.
– Boa Vista, i Roraima. Det är här jag har mina rötter, min familj och mina vänner. Det är här jag laddar mina batterier.
