Inför Afrikanska mästerskapen i vintras gav Elfenbenskustens dåvarande förbundskapten Valid Halilhodzic en lång intervju till magasinet France Football. Som vanligt fick han frågan om hur det kunde komma sig att den här briljanta generationen av ivorianska spelare, med sina fina klubbadresser, aldrig lyckats i landslaget.

Halilhodzic tog fart:

– Jag tror att den här gruppen aldrig riktigt lyckats spela som ett lag. Utan sammanhållning kan du inte uppnå någonting. Jag är trött på att hela tiden höra att Elfenbenskusten är Afrikas bästa lag. Jaha. Vad fint. Och vad har de vunnit? Ända sedan jag kom hit har jag upprepat en sak för dem: ”sluta tro att ni är bäst. Ni har inte ens vunnit en cup i era kvarter!

Elfenbenskusten spelade 0–0 mot Burkina Faso, åkte ut mot ett ärligt talat rätt blekt Algeriet, och Halilhodzic fick sparken.

Idag skickade en ny förbundskapten in samma lag till en VM-premiär, och när Fifa delade ut sina officiella laguppställningar så skilde en sak Portugal från Elfenbenskusten. I Portugal var Cristiano Ronaldo markerad som kapten – i Elfenbenskusten fanns ingen markering alls.

Sven-Göran Erikssons lag startade sin VM-premiär utan Didier Drogba (Kolo Touré hade bindeln), de hade inte mycket annat till val än att spela som ett lag.

– För oss är Didier mer än en spelare. Han är som en storebror för oss alla, den förebild vi följer, förklarade Aruna Dindane i veckan.

Jag tyckte att Svennis löste det här rätt bra. Han bibehöll modet i laget, trots att han uppenbart betonat strukturen. De försvarade brett i ett 4-2-4 för att stoppa Portugals snabba vägar framåt, och de lyckades bra. Portugals ytterbackar lågt högt och fick inte bollen, Deco fick gå djupt för att hitta den, och Cristiano Ronaldo hade få kvar att kombinera med när bollen väl kom dit upp.

Nu behöver han ju inte alltid ha det heller. Efter tio minuter vände C-Ron bort Yaya Touré och skickade bollen stenhårt i stolpen, från 30 meter. VM:s mest imponerande skott, sydafrikanska mål inräknade.

Portugal fastnade rätt ofta i Elfenbenshåven på mittplan, och då hade Svennis lag många spelare att gå till anfall med. Dindane sökte sig ut på vänsterkanten, Gervinho gick till höger – och särskilt den senare var lurig i en-mot-en-lägena.

Lite påminde det om en mer kontrollerad variant av Serbien–Ghana, två bra lag som båda av det ett ärligt försök. Men samtidigt påminde det en del om vad just de här två lagen har blivit de senaste åren: Enormt mycket offensiv kvalité som bara ligger där och skvalpar, som har svårt att ens göra mål.

Portugal har ju haft sin gyllene generation, den kom och gick utan att få mer än ett JVM-guld och ett EM-silver. Nu handlar det om Madeira-pojken vars ansikte hänger på en 40 meter lång väggbanderoll på en skyskrapa nere i Newtown i centrala Johannesburg.

Cristiano Ronaldo var Portugals enda stora hot, men det var för ofta som att se Zlatan Ibrahimovic spela för Sverige, en blandning mellan frustrerade försök att spela för svårt – och enstaka briljanta blixtar. Liedson (speciellt) och Danny var aldrig med i matchen.

Det blev en fysisk match, en hård match, ytterligare en match där vi inte fick se en stor stjärna vara stor nog för att bryta mönster och lyfta matchen. C-Ron försökte, Drogba kom in när det bara var 25 minuter kvar och när han fick sitt enda riktiga läge – när stopptiden höll på att rinna ut – så försökte han passa.

Gruppen är vidöppen, och på den där skyskrapan i Newtown finns ett annat, gigantiskt 40-metersansikte på andra sidan. Nu är det dags för Robinho att gå in i turneringen.

•••

Och dessutom:

•Kostym? Träningsoverall? Svennis gick för det säkra tredjealternativet och körde båda delar.

•Det var lite rörande att se Liedson mima den portugisiska nationalsången.

•Kontinentkvoten verkar inte gälla i Afrika. Sydafrika spelade oavgjort, Algeriet och Nigeria förlorade, Elfenbenskusten tog en poäng. Bara ett afrikanskt lag av fem, Ghana, vann i första vändan.

/Simon Bank