För drygt ett och ett halvt år sedan nådde walesisk fotboll ännu ett av de här lågvattenmärkena som de verkar samla på däröver. 0-2 hemma i en VM-kvalmatch mot Finland. Ännu ett bortkastat kval – och lagets enda kvarvarande storspelare Craig Bellamy var uppgiven på ett ytterst underhållande sätt efteråt.
– Två dåliga lag. Inget av oss har ens en strimma av hopp att kvala in till VM. Det är ett faktum utifrån det vi sett idag. Same old story – out of the group.

Åsså sammanfattningen:
– We’re just poor, to be honest. Vart tar vi vägen härifrån? Gudarna vet.

Men det går snabbt i fotboll. Nu tycks det faktiskt finnas en rejäl chans att den walesiska fotbollen tar vägen över Ovansjö mot framtiden. Och att den framtiden – trots ännu en usel inledning på EM-kvalet – plötsligt ser betydligt ljusare ut än för bara halvdussinet landskamper sedan.

Den största, tydligaste anledningen till det gör tre mål och två ass på två matcher mot Inter, och heter förstås Gareth Bale.
– Jag känner som walesare att vi borde resa statyer av honom i Cardiff redan nu. Jag tycker inte att vi tar den här killen på tillräckligt stort allvar, som nation. När du ser hur han spelar så är han däruppe med de bästa i världen. Han gör något som bara en eller två walesiska spelare gjort i hela vår fotbollshistoria. Vi måste bygga allt runt honom framöver, säger Bellamy idag.

Brian Flynn – dem temporära lösningen som Lagerbäck kan komma att ersätta – fyller i:
– Han är redan en av våra mest erfarna spelare, och han är utmärkt som vår matchvinnare. Det är ett stort ansvar att bära på sina axklar, men han är kapabel att klara det. Motståndarna kommer att sätta två man på honom, och det måste han själv lära sig att klara av, taktiskt sett. Han har snabbheten, men han kan inte enbart lita på den. Han måste vara smart – och han är smart. Han kommer alltid att skapa saker för oss; en frispark, en passning, en dribbling.

Något EM 2012 blir det inte för Wales – det kan vi slå fast redan nu – men om nu Lagerbäck blir walesisk förbundskapten så finns det faktiskt fler anledningar än Gareth Bale att se positivt på framtiden. Just nu är både Arsenal-Aaron Ramsey (19 år) och West Ham-Jack Collison (22) skadade, men till nästa kvalkampanj kommer Wales att ha tillgång till ett innermittfält som har både den ungdomliga hungern och den nödvändiga Premier League-erfarenheten, kryddat med Bale och Celtics spelskicklige Joe Ledley (23).

Lägg till Bellamy, Lägg till en kvartett etablerade Premier League-försvarare i backlinjen (Danny Collins, James Collins, Danny Gabbidon, Sam Ricketts). Och lägg till ett U21-landslag som är bättre än… ja, någonsin.

De unga walesarna toppade sin grupp i kvalet till U21-EM 2009 – för första gången i sin historia – och missade bara slutspelet i Sverige efter ett stenhårt play-off mot slutfinalisterna från England (4-5 totalt). 2011 års slutspel missade de på ett om möjligt ännu grymmare sätt. De hade totalt sett bättre målskillnad än Italien uppe i toppen av gruppen – men föll på att de gjort färre bortamål i de två inbördes mötena.

Ändå inte övertygade? Ni behöver fler anledningar att se positivt på det här? Då ger jag er tabelltoppen i The Championship, som just nu toppas av Cardiff framför tredjeplacerade Swansea. Mycket tyder på att Wales har ett lag i Premier League nästa säsong, och därför finns det just nu också gott om debattörer som hävdar att fotboll till sist är på väg att gå om rugbyn som nationalsport.

Kanske blir det Lars Lagerbäck, kanske blir det någon annan – men de senaste 20 åren har det inte funnits något bättre tillfälle att bli förbundskapten för Wales än precis just nu.

Kom igen, Larsa! Vad skulle du annars göra?

***

Den 17 november 1993 var Wales närmare ett stort mästerskap än de varit någon annan gång de senaste 50 åren. Kommer ni ihåg? De behövde bara slå Rumänien hemma för att nå VM i USA. Med drygt 25 minuter kvar fick de straff.

Kommer ni ihåg? Paul Bodin själv har definitivt inte glömt.

/Erik Niva