För några timmar sedan höll Luciano Spalletti presskonferens inför stormatchen i övermorgon, då Zenit St Petersburg möter Rubin Kazan hemma på Petrovskij.

Han fick då frågan om hur det gick med försöken att värva Hulk från Porto. Journalisterna undrade varför han överhuvudtaget pratat om Zenits intresse offentligt – innan affären var i närheten av att vara klar – och fick ett överraskande ärligt svar.
– Delvis för att visa att vi i Zenit visst är intresserade av svarta spelare.

När St Petersburg vaknade upp en junimorgon var en bit av stadsbilden dramatiskt förändrad. Nere vid floden Neva hade någon smällt upp en gigantisk banderoll i blåvitt: ”Det finns inget svart i Zenits färger”.

Häromdagen förkunnade så Rennes eftersökte landslagsmittfältare Yann M’Vila att han inte längre var intresserad av en flytt till St Petersburg. Enligt en rysk fotbollssajt var huvudanledningen att både han och hans familj fått ta emot mordhot från Zenit-huliganer som aviserat att en svart fotbollsspelare helt enkelt inte skulle överleva i deras klubb.

Zenit St Petersburg är en av de snabbast växande maktfaktorerna inom europeisk fotboll. Efter två raka ligatilar toppar de nu återigen tabellen. I våras gick de till åttondelsfinal i Champions League, ett resultat de räknar med att förbättra den här säsongen.

Men sensommaren 2012 har de fortfarande aldrig värvat en mörkhyad spelare.

Det finns gott om klubbar som har problem med rasistiska supporterfalanger, men frågan är om den beskrivningen är tillräcklig för att beskriva situationen runt Zenit St Petersburg. Misstanken är att det här är en klubb som plågas av en betydligt mer strukturell rasism, sanktionerad av mäktiga män högt upp i dess hierarki.

Redan 2004 klagade klubbens tjeckiske manager Vlastimil Petrzela på hur han upplevde sig bakbunden på transfermarknaden. Ifjol upprepade han och förtydligade han sin kritik i en BBC-intervju.
– Jag ville värva svarta spelare, men fick inte. Jag vet inte varför, men klubbledningen ville inte att jag skulle göra det. Varje gång jag tog upp frågan fick jag samma svar: ”Zenit är inte intresserade av att göra det”.

Flera år senare upplevde holländske prestigetränaren Dick Advocaat samma problem. Han berättade om hur han försökt värva flera mörkhyade brasilianska spelare, men blivit förhindrad att genomföra köpen.
– Supportrarna är det viktigaste Zenit har, och därför är jag tvungen att fråga hur de skulle reagera ifall vi köpte en mörkhyad spelare. Och det är omöjligt. Fansen gillar inte svarta spelare.

När någon vill prata rasism med Zenit St Petersburg brukar klubben antingen hävda att deras portugisiske mittback Bruno Alves är svart – och den märkliga debatten ska vi överhuvudtaget inte ge oss in i – eller hänvisa till ett projekt som är tänkt att motverka problemet på sikt. Inget fel med det, men här och nu är Petrovskij fortfarande en arena där apljud mot mörkhyade spelare är mer regel än undantag.

Och alla spelar de för motståndarlaget.

I början av 2000-talet försökte Sven-Göran Eriksson aktivt värva svarta spelare som Lilian Thuram och Nicolas Anelka till Lazio. Han ville ha skickliga fotbollsspelare, naturligtvis, men han ville dessutom göra något konkret för att förändra de rasistiska attityder och strömningar som fanns bland en del av klubbens anhängare.

Nu verkar det som att Luciano Spalletti försöker sig på något liknande, kanske till och med i konflikt med delar av sin egen klubbledning.

Jag hoppas verkligen att han lyckas.

/Erik Niva