Varför vänta på ett domstolsutslag när man kan döma själv?

Premiärminister Vladimir Putins tog på sig rollen som både åklagare och domare när han under en TV-sänd frågestund med allmänheten slog fast att den före detta miljardären Michail Chodorkovskij är skyldig.

– En tjuv ska sitta i fängelse, sa Putin.

Först i mellandagarna får vi veta vad domstolen säger. Med Putins inhopp krävs det extremt självständiga och modiga domare för att utfärda annat än en fällande dom.

Rysslands starke man verkar aldrig har hört talas om vikten av maktdelning mellan den lagstiftande och den dömande makten. En hörnsten i varje demokrati men uppenbarligen inte i den ryska demokraturen.

För Putin är det viktigaste att Michail Chodorkovskij hindras från alla möjligheter att ställa upp i presidentvalet 2012. Bästa försäkringen är att han fortsätter ruttna bort i en cell i Sibirien.

Rättegången har också blivit ett inslag i vad som kan vara en verklig maktkamp mellan Putin och president Dmitrij Medvedev.

Chodorkovskij tillhör den lilla skara som blev snuskigt rik när Rysslands statliga företag såldes för en spottstyver efter Sovjetunionens fall. Hade han nöjt sig med att vara rik hade han bara varit hatad men i likhet med Roman Abramovitj och andra oligarker en fri man. Istället utmanade han Putin och signalerade intentionen att satsa på en politisk karriär.

Straffet blev att han förlorade oljebolaget Yukos och dömdes till åtta års fängelse. Ett straff som han snart avtjänat. Sedan 20 månader pågår en ny rättegång mot miljardären som kan ge honom 14 nya år i fängelse.

Jag har inte själv läst åtalet men den allmänna meningen bland oberoende jurister är att anklagelserna om att Chodorkovskij stulit enorma mängder olja är ”absurda” och politiskt motiverade.

Trots att många ryssar hatar honom verkar Putin ändå orolig över att Chodorkovskij skulle kunna bli en svår utmanare i nästa presidentval där Putin själv funderar på att ställa upp sedan han låtit ändra grundlagen på ett sätt som gör det möjligt.

Domen mot Chodorkovskij skulle ha kommit tidigare i veckan men sköts utan förklaring upp till mellandagarna, förmodligen med förhoppningen att en fällande dom mitt i julledigheten ska väcka mindre uppmärksamhet.

President Medvedev som är/var Putins förtrogne har det senaste året lovat större rättsäkerhet i Ryssland och att domstolarna ska stå fria från Kreml. Menar han allvar så är Putins inhopp ett knivhugg i ryggen på Medvedev och en del i en växande maktkamp mellan de två.