”En gråzon mellan fredstid och ett akut läge.”

Så dramatiskt beskriver Japans försvarsminister bråket med Kina över en liten ö-grupp.

Ett svar på Kinas hot att de ser det som en krigsförklaring om Japan skjuter ner de obemannade flygplan som Kina skickat in i området.

Japans försvarsminister Itsunori Onodera gjorde sitt uttalande till journalister i Tokyo inför en stor japansk militärövning.

De verbala snytningarna ligger farligt nära att utvecklas till en öppen militär konflikt mellan de två stormakterna. Krigshandlingar skulle dra in USA i striden och därmed orsaka en direkt militär konflikt mellan supermakten i väst och dess främsta utmanare.

Bråket om Senkakuöarna – som Kina kallar Diaoyu – har pågått i drygt ett år även om det går betydligt längre tillbaka i tiden än så. Uppflammandet i september förra året berodde på att japanska staten då köpte tre av öarna av den private japanske ägare.

Nu har det blivit en prestigemätning där ingen vill backa.
Militära incidenter inträffar hela tiden.

Japan har skickat upp stridsflyg tre dagar i rad sedan kinesiska militärplan, bland annat bombflyg, flugit mycket nära japanskt luftrum. Kina har sänt kustbevakningsfartyg mot öarna ett flertal gånger den senaste tiden. De styr rakt mot Senkaku för att sedan gira precis innan de går in i japanskt territorialvatten.

I förra månaden upptäcktes ett oidentifierat obemannat spaningsflyg, en så kallad drönare, som flög längs Japans gräns. Ett plan som Japan hävdar kom från Kina.

Efter det har landets premiärminister Shenzo Abe gett klartecken till att skjuta ner varenda drönare som gör intrång j japanskt luftrum.
Svaret från Kina är lika kompromisslöst.

Försvarsministeriet talesman sa i lördags att om Japan skjuter på kinesiska flygplan så är det ”en allvarlig provokation” som närmast är att likställa med en krigsförklaring. Kina skulle i så fall svara med ”hårda motåtgärder”.
Kina visade i går upp sina kärnkraftsbestyckade ubåtar för att ytterligare sätta kraft bakom orden.

Incidenterna mellan de två länderna börjar ta sig sådana proportioner att det finns anledning att oroa sig på allvar. Ett litet misstag räcker för att utlösa en väpnad konflikt mellan Asiens två stormakter.

Japan har råd att vara tuffa trots att deras eget försvar inte är särskilt starkt. Landet ingår i det amerikanska kärnvapenparaplyet över Stilla Havet. Det ger extra självförtroende. Möjligen är det också så att Japan och USA pratat ihop sig om hur man ska handskas med Kinas tuffare inställning i ett antal gränstvister till havs i regionen.

Öarna i det aktuella bråkar är i stort sett av några obebodda klippformationer. Men man misstänker att det kan finnas stora olje- och gasfyndigheter under havsbotten. Något både Kina och Japan är i stort behov av. Det växande Kinas energibehov är omättligt. Japan behöver ersätta sina stillastående kärnkraftverk med någonting annat efter haveriet i Fukushima.
Båda sidor har sina skäl för att skramla med vapnen.

Kina vill visa att man är moget att på allvar ta på sig rollen som regionens supermakt. En utmanare till USA.

Japans konservativa regering vill gärna överge den japanska försvarsdoktrinen från andra världskriget som gått ut på att inte satsa stort på ett eget militärt försvar utan lite till USA.

Något som hotar leda till en kapprustning i Asien.

Det är ett högt spel som pågår med svåröverblickbara konsekvenser.