Inte sedan Indira Gandhis dagar har en indisk valrörelse sett en sådan personkult.

Högermannen Narendra Modis skäggprydda ansikte blickar ner från stora reklampelare, det finns på pappmuggar hos teförsäljarna och på anhängarnas t-shirts.

Modis ser ut att vara på väg att detronisera Gandhi-dynastin. Men hans roll i religiösa massakrer för över tio år sedan att hans lämplighet kan ifrågasättas.

När väldens största demokrati går till val – största i bemärkelsen mest folkrik – är det ingen lek.

Valet startade i måndags och pågår till den 12 maj i åtta olika omgångar. Först några dagar senare väntas ett resultat. Även om Indien gjort enorma framsteg de senaste årtiondet är logistik och organisation fortfarande en bristvara. Säkerhetsskäl är en annan anledning till den utdragna processen i en nation med över 800 miljoner väljare och 1,3 miljarder invånare.

Familjen Gandhis Kongressparti har styrt landet sedan 2004. Men sedan den ekonomiska krisen slog till 2008 har missnöjet bland befolkningen ökat. Landets av många beundrade ekonomiska boom har kommit av sig. Fortfarande lever ett antal hundra miljoner indier i djup fattigdom på landsbygden eller i storstädernas gigantiska slumområden.

Vad kan då kännas mer lockande än en stark man som vet vad han vill och pekar med hela handen?

Narendra Modi har styrt delstaten Gujarat sedan 2001. Enligt de flesta har han gjort ett bra jobb. Han har lockat investerare till delstaten vilket skapat mängder av jobb. Han anses allmänt vara en effektiv och omutbar ledare i ett land där korruption fortfarande är en farsot.

Men – och det finns flera men – många tror på en ökad risk får våld mellan hinduer och muslimer om Modi kommer till makten. Delvis beror det på hans politiska rötter i en hinduistisk extremistorganisation, delvis på hans agerande under de religiösa upploppen i staden Ahmedabad 2002.

Ett tåg med hinduiska pilgrimer började brinna på väg in mot järnvägsstationen. Rykten spred sig att muslimer tänt på tåget. Våldsamma upplopp följde där mellan 1000 och 2000 människor dödades, merparten muslimer.
Även om någon direkt inblandning av Modi i upploppen aldrig gått att bevisa är den allmänna uppfattningen att han som guvernör för delstaten inte gjorde något för att stoppa dem. En av hans närmaste medarbetare dömdes till 28 års fängelse för att ha uppmuntrat dödandet.

Både USA och Storbritannien behandlade Modi som en paria efter de blodiga upploppen och vägrade honom inresa.

Modi har i efterhand aldrig bett om ursäkt för upploppen eller för att han inte gjorde mer. Mer än ett decennium senare ligger detta honom i fatet. Men inte tillräckligt för att hindra att han betraktas som favorit till valsegern.
Inte heller det faktum att han och hans parti BJP vill bygga ett kontroversiellt hindu tempel i staden Ayodhya som ytterligare skulle öka de religiösa spänningarna mellan den muslimska minoriteten och hinduerna.

Andra orosmoment är rapporterna om att Modi inte drar sig för att hota media och sällan är beredd att lyssna till dem som har en annan åsikt, ens inom det egna partiet BJP.

Karismatiska män med auktoritära och nationalistiska tendenser som kommer till makten på demokratisk väg verkar vara en stark trend i världen just nu. I Turkiet vann premiärminister Tayyip Erdogans parti AKP nyligen en stor seger i lokalvalen trots att landet toppar statistiken över de länder som fängslar flest journalister i världen. Rysslands Vladimir Putin är ett annat högst aktuellt exempel.

Indien är visserligen en demokrati men politiken har ända sedan självständigheten dominerats av dynastin Nehru/Gandhi.

Partiets ansikte utåt den här gången är Rahul Gandhi, son till den mördade Rajiv Gandhi. Men han är inte officiellt premiärministerkandidat. I den händelse Kongresspartiet förlorar vill familjen inte att hans namn ska smutsas ner av nederlaget.

Precis när väljarna började gå till valurnorna avslöjades att Modi är gift och att han övergivit sin hustru. Det var länge sedan och giftermålet var ett skenäktenskap. Men Modis motståndare har kunnat utnyttja avslöjandet för att ifrågasätta han kvinnosyn. Ett hett ämne i ett land som den sedan tiden drabbats av ett antal uppmärksammade gruppvåldtäkter.