Nicola Cortese lämnar Southampton. Tränaren Mauricio Pochettino blir kvar.
Kan skeppet fortsätta som förut? Hur mycket betyder en ordförande?
Mycket handlar om klubben kan hitta en lämplig ersättare till Cortese, mannen vars arbete lade grunden till Saints resa från tredjeligan till övre halvan av Premier League.
Vem är denne italienare som fick så stort inflytande i Southampton?

När allt ser ut att vara bra, när Southampton är på väg mot en placering på övre halvan i Premier League och har fått till en modell som andra klubbar avundas – då rämnar allt.
Det är väl så idrotten är, gissar jag. Aldrig en lugn stund. Har man inga problem bör man njuta, för snart kommer nya.
På onsdagen började det sippra ut uppgifter om att Nicola Cortese var på väg att lämna Southampton. Vad skulle det betyda för tränaren Mauricio Pochettino? Hur skulle det påverka spelare som intresserar andra klubbar? Luke Shaw?
Frågorna var många på torsdagsmorgonen.
Nu vet vi att Pochettino blir kvar, men hans chef överger sitt projekt.
Hur stor påverkan får det? Innan man besvarar den frågan måste man känna till Nicola Corteses betydelse för Southamptons framgångar.

För fyra år sedan, den 29 maj 2009 för att vara exakt, var Nicola Cortese en pressad man. Bankmannen som skötte affärerna åt den schweiziske miljardären Markus Liebherr hade identifierat Southampton FC som en tänkbar klubb att köpa. Duon trodde att de hade säkrat rättigheten att få köpa klubben, när en annan investerargrupp dök upp och fick ”förhandlingsexklusivitet”. Denna utmanare hade betalat drygt 5 miljoner kronor för denna ”första tjing”.
Nicola Cortese och Markus Liebherr släppte Southampton-spåret.
Men när tidsfristen på 21 dagar hade gått ut hade investerargruppen inte lyckats slutföra affären. Markus Liebherr klev in, lade upp 12 miljoner pund och sedan den dagen har Southamptons kurva pekat spikrakt uppåt.

Markus Liebherr satte klubben i händerna på sin bankman som fick uppdraget att sköta den dagliga driften. När Liebherr gick bort lite mer än ett år efter övertagandet blev Corteses maktposition än starkare. Italienaren såg det som sin uppgift att föra Markus Liebherrs arv vidare.
Det var Nicola Cortese som lade grunden till Southamptons resa genom det engelska ligasystemet.
Hans första tränartillsättning var Alan Pardew nere i League One. Det blev ingen fullträff. Pardew fick sparken fem månader senare efter meningsskiljaktigheter med Cortese. Ersättaren blev Nigel Adkins, en före detta sjukgymnast som fick laget på rätt köl igen.
Nicola Cortese var ingen enkel person att samarbeta med. Mannen som beskrivits av Matthew Le Tissier som ”inte en så trevlig person” har drivit anställda till tårar, vissa har valt att säga upp sig. Italienarens försvarare använder ord som ”ambitiös”, ”krävande”, ”okonventionell”. Sanningen finns förmodligen någonstans däremellan.
På träningsanläggningen Marchwood är han känd bland planskötarna och vaktmästarna som Nicola, inte Mr Cortese. Han vet namnen på deras fruar och familjemedlemmar. Han har till och med skickat födelsedagskort till flera av dem.
Nicola Cortese kallades ”The Saint with an iron fist”. Helgonet med järnhand.

Den sidan visade han inte minst för ett år sedan då han sparkade tränaren Nigel Adkins. Southampton hade precis rest sig efter en tung inledning i ligan och börjat se ut som ett lag som kunde klara kontraktet. Cortese kritiserades av både fans och spelare. Han beskylldes för att inte ”förstå sporten”.
Men Nigel Adkins var inget annat än en bricka i spelet för Cortese. Han sågs som tränaren som kunde ta dem till Premier League, men inte längre. För att ta nästa steg krävdes en manager av en annan dignitet.
Southamptons fans rasade, Cortese lyssnade inte. Han kallade tajmingen för tränarbytet ”perfekt”.
Nye Mauricio Pochettino fick jobba i motvind, men ett drygt halvår senare var det ingen som ifrågasatte Corteses omdöme. Då hade Pochettino förändrat spelidén, lockat till sig stjärnor som Pablo Osvaldo och Victor Wanyama och lotsat Southampton till toppen av Premier League.
Deras modell – blanda egenproducerade spelare med stjärnor – visade att det gick att slå sig in på övre halvan med relativt ”små medel”.
Laget vann beundrare över hela Europa för sitt sätt att spela. Oavsett om de ställdes mot Crystal Palace hemma eller mot Manchester United borta var filosofin densamma. Pressa högt. Ta tillbaka bollen snabbt. Spelet var underhållande.
Det var Mauricio Pochettinos idé. Nicola Cortese var den som tillsatte honom.

Nicola Corteses vision var att satsa på det egna. Han var ordföranden som gjorde en redan bra akademi ännu bättre. Southampton har länge varit kända för att producera stora spelare: Theo Walcott, Gareth Bale, Alex Oxlade-Chamberlain för att nämna några.
Ett av Corteses nyckelbeslut var att anställa Les Reed som akademichef. Det är under hans ledning som klubben fått fram den nya generationen stjärnor som Luke Shaw, James Ward-Prowse och Calum Chambers.
Det är fler investeringar som betalat sig. Satsningarna på en förbättrad träningsanläggning som kommer att stå helt klar nästa år. Det ska vara en anläggning i toppklass med tolv planer med olika grässorter för att kunna träna på olika typer av gräs och konstgräs. Där finns bland annat ett ”femstjärnigt hotell” för spelarna där de kan övernatta istället för att komma hem mitt i natten och väcka familjemedlemmarna efter bortaresor.
På resorna följer lagets egen kock med. Klubbens ledarstab åker dit en dag innan och ser till att spelarna får klubbens lakan för att minska risk för infektioner. Spelarna får till och med en madrass som är individanpassad för att de ska få bästa möjliga sömn.

Det var den här känslan för detaljer som gjorde att Nicola Cortese kunde sälja in sitt projekt. I april förra året visade han en video för spelarna som han döpt till ”The Southampton Way”. Den handlade om hur klubben kunde ta sig från League One till Premier League och hur de skulle vinna ligatiteln i Premier League. Resan till Premier League tog ett år. Framgången var resultatet av Nicola Corteses vision. Titeln var det långsiktiga målet.
Många av spelarna i Southampton valde att stanna tack vare sin ordförande.
Man skulle kunna tro att Nicola Cortese ses som en hjälte i staden efter allt han gjort för klubben. Men han hade trampat på för många tår.
Han blev osams med klubblegendarer som Matthew Le Tissier och Francis Benali. Lokaltidningen Daily Echo har haft sina problem med ordföranden och varit avstängda från hemmaarenan av anledningar som Cortese haft svårt att förklara. Cortese har också hamnat i onåd hos Southamptons veteraner, Ex-Saints Association.
Och allt detta under en tid när Southampton upplevt sina häftigaste framgångsera i modern tid.

Nicola Cortese har hållit en låg profil utanför fotbollen. På matcherna syns han ofta på läktaren då stolarna bredvid honom oftast är tomma (en av de tomma stolarna ska symbolisera saknaden efter Markus Liebherr).
Men efter slutsignalen har han hållit sig utanför rampljuset. 45-åringen bor med hustrun Alexandra och de två barnen i en villa värd närmare 20 miljoner kronor i Chilworth.
Cortese har kört en ”one man show” på St Mary’s, varit delaktig i varenda litet beslut som fattats. Det ville Liebherr ändra på.
Allt förändrades i slutet av förra säsongen när Katharina Liebherr, dotter och arvinge till Markus, meddelade Cortese att hon ville sälja klubben, enligt BBC. Han accepterade det, men ville ha en lösning på två-tre års sikt. Hon ville sälja direkt. Där skar det sig mellan de båda. I somras när Katharina Liebherr dök upp på träningslägret och förklarade att hon ville vara mer involverad i klubbens förehavanden. En maktkamp utbröt och Cortese bestämde sig för att lämna.
Beskedet togs emot med bestörtning av både spelare och fans. Luke Shaw, vänsterbacken som jagas av Chelsea och Manchester United, skrev på Twitter:
”Besviken över nyheten, men jag vill tacka Nicola Cortese för allt han har gjort för klubben. Önskar honom all lycka!”.

Vad händer nu med Southampton? Kommer stjärnorna att lämna?
Förmodligen inte omgående, men från att ha varit inställda på att stanna kanske vissa börjar överväga att se sig om. Enligt BBC har åtminstone en spelare en klausul som är kopplad till Corteses roll i klubben.
Efter de senaste dagarnas turbulens i Southampton blev tränaren Mauricio Pochettino tvungen att kalla till presskonferens på torsdagen. Där förklarade argentinaren att han inte har för avsikt att lämna laget efter att ordföranden Nicola Cortese tackat för sig.
– Jag har en skyldighet mot spelarna, ledarstaben och fansen, sa han.
Det beskedet ger lite lugn och ro. Hade Pochettino också lämnat omedelbart hade det inneburit ett hårt slag mot klubbens ambitioner.
Nu behöver de ”bara” ersätta en ordförande.
Men inte vilken ordförande som helst.
Nicola Cortese var visionären som tog Southampton till en ny nivå tack vare ”The Southampton Way”.
När stjärnor säljs ställer vi ofta frågan hur mycket de betydde för sitt lag.
Nu får vi kanske svar på en annan undran: Hur mycket kan en ordförande betyda för en Premier League-klubb.

Källor: BBC, Daily Echo, Daily Mail, Daily Mirror, The Times.