Det är inte så många som vet om det, men just i dag fyller onlinespelandet 135 år.

På sätt och vis, alltså.

I över tiotusen år, efter att vi människor väl uppfunnit konceptet med spel, fanns det i princip bara ett sätt att spela på: under möten ansikte mot ansikte. De första kända partierna i historien mellan personer på geografiskt olika platser daterar sig till 1600-talet, och omnämns i förbigående i orientalisten Thomas Hydes samtida verk: det handlade då om schackpartier mellan venetianska och kroatiska handelsgillen, om än utbytet av drag – via ryttare med handskrivna depescher i axelväskor – ansågs vara extravagant och kosta mycket stora belopp. Senare, i början av 1800-talet när ett postväsende i modern mening började uppstå i Europa, växte korrespondensschacket fram.

Att skicka drag till varandra per post var och är dock en tidsödande process: ett schackparti kunde ta över ett år att avsluta. Att kunna spela i realtid fast man var många mil ifrån varandra, förutsatte att människan tämjde ett helt annat medium: elektriciteten.

Med telegrafen snabbades processen upp, om än det hela krävde att man för schackdragen – för fortfarande var det nästan uteslutande schack som detta spelande på distans handlade om – hade en telegrafist i ena ändan som knackade ned dem i morsekod, och sedan en annan i andra ändan av tråden som översatte signalerna tillbaka till begripligt språk. Världens första schackmatch per telegraf utspelade sig 1844 mellan två klubbar i USA, den ena i Washington, den andra i Baltimore. Åren 1880-81 spelades så det första interkontinentala schackpartiet, mellan en klubb i Liverpool och en annan i Calcutta; inte heller detta utspelade sig dock i realtid, utan telegrafen fick helt enkelt ersätta postgången.

Men så kom telefonen, och med denna den egentliga, riktiga debuten för ”onlinespel”. Det första kända och bekräftade schackpartiet per telefon ägde rum på kvällen den 25 januari 1878, för 135 år sedan denna dag, och spelades mellan Fred Thompson och John Cooper i Derbyshire i England där de befann sig på de respektive orterna Belper och Milford. De två kunde inte bara röstledes meddela varandra sina drag, utan också i realtid kommentera det pågående partiet – en motsvarighet till dagens chattruta.

I dag tar vi poker, schack, backgammon, gin rummy och allt möjligt annat via nätet för något givet; men få reflekterar över att det därbakom finns en historia, och att en lång serie mänskliga upptäckter och uppfinningar först fick göras.

Som du ser av bilden ovan, som jag återgav i fjärde upplagan av Pokerhandboken efter att av en slump ha stött på den i en antologi, ”förutspådde” den svenske skämttecknaren Lasse Lindqvist hela fenomenet med audiovisuellt onlinespelande när han i slutet av 1950-talet (!) gjorde denna illustration till tidskriften Röster i Radio/TV. Det var en unik klarsynthet som det skulle ta resten av världen närmare fyra årtionden att komma ifatt.

Det har alltså tagit 135 år för onlinespelandet att gå från en knastrig telefonlinje på den engelska landsbygden, till en mångmiljardindustri driven av börsnoterade företag via ett världsomspännande nät med fiberoptiska kablar och kommunikationssatelliter. Nog är väl det något att fira, just denna dag den 25 januari?