I världens sedan två år största gamblingstad, Macau, är det numera kärvare tider. I november sjönk omsättningen på spelen för sjätte månaden i rad, ned cirka 20% jämfört med förra årets siffror; och som om inte det vore nog, har aktiekurserna för de stora operatörerna störtdykt under 2014:

Det är ett betydelsefullt trendbrott. Under de senaste fyra åren har Macaus kasinoaktier i genomsnitt stigit i värde med 151% per år, siffror som normalt bara Silicon Valleys IT-genier och colombianska knarkbaroner identifierar sig med.

Vad är det då som har hänt? Jo, en kombination av faktorer. En betydelsefull sådan är att hela den kinesiska ekonomin har saktat in under det senaste året, vilket givetvis påverkat reseströmmarna till Macau samt de belopp som besökarna anser sig kunna spendera. En annan är att en högt uppsatt chef inom Kinas nationella juridiska kommitté, Li Feng – som därmed fungerar som inofficiell talesman för regeringen, enligt praxis för hur saker och ting fungerar i landet – nyligen uttalade sig och då uttryckligen kritiserade den ”dominanta hasardspelssektorn” för att den gör Macau ”sårbarare för turbulens i kringliggande ekonomier”.

Li Feng använde också formuleringen att ”man måste betänka perspektiven vad gäller Kinas ekonomiska och sociala säkerhet, stabilitet och utveckling”. För uttolkare av kinesisk politik är i synnerhet ”stabilitet” ett varnande och mycket värdeladdat ord.

En tredje faktor är att den kinesiska regeringen redan förra året iscensatte en ”crackdown” riktad mot korruption och gambling, och som jag skrev om här i Superbloggen i oktober:

https://bloggar.aftonbladet.se/superbloggen/2014/10/mahjong-korruptionsskandaler-och-yxmordare/

Lägg därtill en fjärde faktor: att Kinas mäktige president Xi Jinping nu i december kommer att göra ett besök i Macau. I kombination med allt det ovanstående kommer det att få cheferna inom de stora kasinokonglomeraten att kallsvettas, samtidigt som många kinesiska highrollers och förmögna affärsmän redan hukar sig, håller en lägre profil och undviker såväl Macau som att hamna på Beijings politiska radar. Och eftersom VIP-gamblingen utgör en betydligt högre andel av spelomsättningen i Macau än i Las Vegas, ger denna beteendeändring genast utslag i ekonomin.

Och man måste också omnämna en femte faktor: skenande kostnader för arbetskraften inom kasinoindustrin. Under hösten har det häpnadsväckande nog förekommit gatudemonstrationer i Macau, iscensatta av hittills lågbetalda ”gaming workers” som vill ha en större andel av pengaströmmarna. Och givet lokalregeringens politik vad gäller hårda restriktioner mot utländsk arbetskraft, och den nästan osannolikt låga arbetslösheten i Macau – under 1,7%, siffror som Stefan Löfven bara kan drömma om – finns det bara ett håll åt vilket kostnaden för arbetskraften kan gå: uppåt.

Hur ser då finansiella analytiker på Macaus framtid? Trots allt det ovanstående och dagens dystra siffror gör de det faktiskt med försiktig optimism, åtminstone på längre sikt.

En positiv faktor är avsaknaden av priskrig – hittills – mellan de olika operatörerna. En annan är att flera nya kasinokomplex håller på att uppföras och kommer att öppna under perioden 2015-17, även om några av byggprojekten tvingats gå på halvfart eftersom lokalregeringen trots hård kritik varit långsam med att utfärda en del av de nödvändiga tillstånden. Faktum är för övrigt att alla de sex huvudoperatörerna i Macau har egna projekt igång: GEG har Galaxy Phase II, SCL har Parisian, Melco Crown har Macau Studio City, SJM har Lisboa Palace, Wynn har Wynn Palace och MGM har MGM Cotai!

Men den kanske viktigaste positiva faktorn, sedd i ett längre perspektiv, är Kinas demografiska omvandling. Förutom att en ansenlig del av Kinas massiva befolkningsbas redan finns nära Macau, räknar man med att den kinesiska medelklassen fram till år 2025 kommer att tredubblas från 250 miljoner till 750 miljoner människor – och alla dessa kommer att se sig omkring efter lämpliga platser att semestra, shoppa och spela på. Lägg till det de pågående massiva förbättringarna när det gäller Kinas nätverk av höghastighetståg, samt byggstarten för den monstruösa bron från Hongkong via Zhuhai till Macau, och det är svårt att tänka sig något annat än att Macau i längden kommer att växa sig än större och ekonomiskt starkare. Samt, får man förmoda i takt med att intresset för västerländska spel också fortsatt växer, bli ett allt viktigare centrum för poker…