Pokerhösten har alltså börjat, och det mest haussade evenemanget av alla dem som stundar är nog finalbordet i VM – med ”the November Nine” som nu alltså ska spela färdigt i Main Event i årets WSOP. I prispotten ligger motsvarande över 210 miljoner kronor, vilka kommer att fördela sig så här:

Vilka nio spelare är det då som den 8-10 november kommer att drabba samman för att göra upp om dessa livsförändrande dollarbelopp? Här är de, i markerordning inför finalbordet, och med bilderna inlånade från WSOP:s pressavdelning – och som jämförelse kommer mörkarna på finalbordet att börja på 200K-400K:

Joe McKeehen (USA, 24 år), 63.100.100 och startar på stol 6: Denne professionelle spelare från North Wales i Pennsylvania har redan sedan tidigare 2 miljoner dollar i turneringsinkomster, och får anses som en av de mest erfarna deltagarna i detta illustra sällskap. Hela 8 gånger förr har han cashat i WSOP, med som bäst $820K när han kom tvåa i Monster Stack-eventet förra året. Från att ha legat mitt i fältet avancerade han upp till chipleader efter dag 4, och ligger alltså i spetsen inför finalbordet; McKeehen har faktiskt den största chipledningen inför något finalbord i VM sedan 2006 och Jamie Golds mirakulösa seger. Sidoinformation: inte bara har McKeehen en examen i matematik från Arcadia University, han är också tidigare världsmästare i brädspelet Risk!

Ofer Zvi Stern (Israel, 36 år), 29.800.000 och startar på stol 1: Detta proffs från Herzliya i Israel har en betydligt blygsammare meritlista än ovan – bara två tidigare antecknade cashar, en från 2008 när han kom 63:a i en $1500 limitturnering i 2008, och en från i år när han kom 34:a i PCA $25,000 Highroller på Bahamas. Stern är faktiskt inte den förste israelen på VM:s finalbord: år 2013 togs den äran av Amir Lehavot, när denne landsman kom trea. Före VM var Stern bara 85:a på sitt hemlands all-time money-lista, men det kommer förstås att se annorlunda ut när väl dammet lagt sig i november i Las Vegas.

Neil Blumenfield (USA, 61 år), 22.000.100 och startar på stol 9: Hade det inte varit för bordets belgiske deltagare, skulle Blumenfield ha varit den äldste finalisten någonsin sedan November Nine-konceptet infördes 2008 – det tidigare rekordet innehades av den då 57-årige Steve Gee som var med 2012. Blumenfield har en examen i statsvetenskap från University of California at Berkeley, är veteran inom mjukvarubranschen och innehar just nu positionen som VD för Elastic Intelligence Inc. Dessutom har han några gedigna pokermeriter: bland andra 285:a i Main Event i WSOP 2012, segern i 1st Annual State of Nevada Poker $1000 Championship 2008, finalbord i Heartland Lincoln Poker Tour 2014, och en tidigare cash i årets $1000 Seniors Championship i WSOP.

Pierre Neuville (Belgien, 72 år), 21.075.100 och startar på stol 2: Neuville från Bryssel blir alltså den äldste i ett November Nine någonsin, och är en av europeisk pokers absoluta, respekterade veteraner. Tidigare i år mottog han en ”Lifetime Achievement”-utmärkelse under European Poker Awards. Sedan han lärde sig spela poker 1957 (!), och där han under sin tid som student vid Université Libre de Bruxelles mer eller mindre livnärde sig på det, har han enligt egen utsago haft en ”livslång kärleksaffär med spel”. År 1969 grundade han ett spel- och leksaksföretag som han tretton år senare sålde till branschjätten Hasbro… inom vilken han sedan i en chefsposition skulle jobba kvar fram till sin pensionering 2008. Föga förvånande har Neuville den längsta pokermeritlistan av alla på detta finalbord, med nästan 2,2 miljoner dollar i livecashar redan före årets Main Event och finalbord i London, Bryssel, Monte Carlo, Prag, Barcelona, Vilamoura, Prag och i andra städer, för att inte tala om Malta och Isle of Man – samt en stark andraplats i förra årets WSOP, i $5000 NLH Six-Handed.

Max Steinberg (USA, 27 år), 20.200.000 och startar på stol 4: Denne välklädde, professionelle spelare från Oakland i Kalifornien är den ende i årets November Nine som sedan tidigare har ett WSOP-armband, erövrat 2012 – ihop med prispengar på $440K – i disciplinen $1000 No-Limit Hold’em där han besegrade 2794 motståndare. Steinberg, vilken har en tvillingbror som också spelar poker, var tidigare en ”full-time online grinder” enligt vad han sagt i intervjuer, men fokuserar numera på livepoker där han spelat ihop 1,9 miljoner dollar i turneringscashar. Steinberg har en stark meritlista med bland annat två tidigare andraplatser i WSOP-event, 2010 respektive 2013, samt finalbord i WPT Legends och några andra turneringar.

Thomas Cannuli (USA, 23 år), 12.250.100 och startar på stol 5: Som den yngste deltagaren i årets November Nine har Cannuli, professionell spelare från Ermas i New Jersey, den magraste meritlistan på detta finalbord med bara 52.235 tidigare inspelade dollar i turneringscashar – men notabelt var att han under sista tävlingsdagen i juli railades av tunga namn som Sorel Mizzi, Antonio Esfandiari, Brian Rast och Jeff Gross, vilka alla ryktades ha köpt in sig i Cannuli inför årets Main Event. Kanske är det för att Cannuli lite överraskande under förra årets Main Event i WSOP var chipfyra efter dag 2, och därmed gav prov på talanger som gör att han är värd att hålla ögonen på nu i november.

Joshua Beckley (USA, 24 år), 11.800.000 och startar på stol 3: Även Beckley är från New Jersey – dock från Marlton – och professionell pokerspelare. Han var tidigare relativt okänd men stod för goda prestationer när årets WSOP inleddes, och cashade i inte mindre än fyra event: nummer 12, 16, 26 och 36. Dessutom har Beckley några tidigare cashar i Atlantic City och Bensalem, och ståtar totalt med (före November Nine) 220.000 inspelade dollar enligt databasen på Hendon Mob. Ska Beckley bli detta års ”dark horse” på finalbordet i VM?

Patrick Chan (USA, 26 år gammal), 6.225.100 och startar på stol 7: Chan, professionell pokerspelare från Brooklyn i New York, började sin yrkeskarriär 2010 som onlinegrinder, men efter Black Friday tog han steget till livepoker och har sedan dess prickat in 524.000 dollar i turneringscashar. Chan har bland annat på sin meritlista fyra tidigare WSOP-cashar, med $101K som bäst i förra årets Millionaire Maker. Lägg till det $132K för en tredjeplats i Borgata Fall Poker Open 2012 och han tidigare i år kom tvåa efter Loni Harwood i Parz Casino Big Stax $2500 Championship, varför han säkert kommer att ges respekt vid finalbordet.

Federico Butteroni (Italien, 25 år), 6.200.000 och startar på stol 8: Som shortstacken på finalbordet, med bara lite över femton gånger stora mörken i stapeln, kommer detta proffs från Rom inte att ha det lätt – men har en hel del rutin att falla tillbaka på. Sedan den första noterade cashen i IPT i San Remo 2010 har Butteroni spelat ihop lite över 100.000 dollar i liveturneringar, och presterade två tidigare cashar i årets WSOP: en 20:e plats i event nr 28, Monster Stack, och en 114:e plats i event nr 58, $1500 NLH. Butteroni är för övrigt den andre italienaren i ett November Nine: 2010 kom hans landsman Filippo Candio fyra, för lite över 3 miljoner dollar.

 

De tre favoriterna, i kraft av turneringserfarenhet och höjden på markerstaplarna när finalbordet börjar den 8 november borta i Las Vegas, får i mitt tycke anses vara McKeehen, Steinberg och – faktiskt – Neuville; men vem som helst av de andra kan förstås till följd av pokergudarnas nycker stå som segrare när striden väl är över. Jag saknar spänningen från förra året, när vi alla här i Sverige höll tummarna för Martin Jacobson… men det ska ändå bli intressant att följa årets finalbord i VM!