Billie Holiday anses vara en av de största jazzsångerskorna genom tiderna, men stjärnstatusen till trots var hennes liv långt i från glamoröst. Endast 44 år gammal dog ”Lady Day” till följd av ett allvarligt alkohol- och narkotikamissbruk som hade hängt med henne sedan de tidiga tonåren.

Billie Holiday föddes som Eleonora Fagan Gough den 7 april i Philadelphia, Pennsylvania. Uppväxten kantades av familjetragedier och kriminalitet till följd av föräldrarnas svårigheter att ta hand om sin dotter. Vid elva års ålder blir Billie våldtagen av en granne till familjen.

1929 är Billie fjorton år och flyttar då in med sin mamma på en bordell i Harlem, New York. Där börjar de båda jobba som prostituerade, men grips redan några veckor senare och döms till sex månaders fängelse.

I början av 1930-talet sätter Billie igång att sjunga på allvar, och tillsammans med grannen och saxofonisten Kenneth Hollan börjar duon uppträda på New Yorks nattklubbar och barer. Det är också nu som sångerskan antar sitt nya artistnamn, inspirerat av skådespelaren Billy Dove och hennes far Clarence Holiday.

Efter några år av slit på barscenerna blir så Billie upptäckt av musikproducenten John Hammond. Han hyllar hennes sångstil och erbjuder henne ett skivkontrakt på Brunswick Records. I början är skivbolaget kritiska till Billies stil men efter att ha gjort succé med låten ”What a Little Moonlight Can Do” finns det inte längre några tvivel om sångerskans kapacitet.

Under slutet av 30-talet turnerade Billie med pianisten och jazzlegenden Count Basie, vilket också resulterade i en hit med den i dag så klassiska ”Summertime”. Samtidigt fick sångerskan erfara stort motstånd av arrangörer och publik på grund av den rasism som präglade 30-talets USA. De flesta hotell, restauranger och offentliga toaletter var stängda för sångerskan, och under samma period dog även hennes pappa till följd av att ha blivit nekad vård av en rad sjukhus på grund av dennes hudfärg.

Trots motgångarna hade Billie under den här tiden stora framgångar med singlarna ”I´m gonna lock my heart”, ”Easy Living” och den kontroversiella ”Strange Fruit”. 

Sångerskans framgångar växte ännu mer under 40-talet med flera stora försäljningssuccéer, men samtidigt började också Billie förlora sig allt mer i ett eskalerande narkotikamissbruk. Detta resulterade i att sångerskan återigen dömdes till ett kortare fängelsestraff och även började tappa greppet om sin sångröst.

1959 lades sångerskan in på sjukhus med svåra skador på levern och hjärtproblem. Efter flera misslyckade försök från läkarna att sätta stopp på sångerskans drickande dog Billie Holiday den 17 juli samma år. Då var hon endast 44 år gammal.

Billie Holiday anses vara en av världens mest inflytelserika jazzsångerskor, och har med sin speciella sångstil influerat musiker världen över.