På söndag startar ett av världens tuffaste race – Indy 500 2022. En klassiker som lockar närmare en halv miljon åskådare – men som förarna fruktar.

– På kvällen tackade jag gud för att jag hade överlevt, erkänner Kenny Bräck.

Han är en av få som vunnit Indianapolis 500.

När klassikern Indianapolis 500 avgörs på Indianapolis Motor Speedway är det så mycket mer än bara ett race. Det är en mer än 100-årig institution, världens största enskilda idrottsevenemang, en flera veckor lång uppladdning och en av de absolut största utmaningarna som en racerförare kan utsätta sig för.

33 bilar kör 500 miles, eller 804 kilometer, i höga hastigheter på en fyra kilometer lång oval.

– Det är en inre kamp, för alla olyckor på en oval är stora olyckor. På en vanlig racerbana går du ut och kör över gränsen, du kör av och vet var gränsen går. Det går inte på en oval, där finns inga små misstag, säger Kenny Bräck.

Han är den enda svensk som har vunnit tävlingen. Det var år 1999.

– Hastigheterna är väldigt höga, det finns en kritisk gräns som du inte får passera och vi européer tror ofta att alla ovaler är likadana. Det är de inte, dessutom krävs det betydligt mycket mer tålamod än på en vanlig bana. Det är kampen mot naturen, men måste ha respekt för alla element på en oval.

Indy 500 2022 – en folkfest

Kenny Bräck vet exakt vad han pratar om. Under slutet av 1990-talet var han Sveriges främsta racerförare, men trots att han fick ett kontraktsförslag från ett team i Formel 1 valde han  amerikansk racing. Han tyckte att det mästerskapet och den typen av racing passade honom bättre, dessutom fick han möjligheten att köra i ett bättre material. 1998 vann han mästerskapet med den amerikanske racinglegenden A J Foyt. Ett år senare vann han klassikern Indy 500.

– Den segern var grädden på moset. Jag har alltid velat vinna allt jag har kört och den drivkraften kommer inifrån. Det är ingenting du kan lära dig. Ingen är född till världsmästare utan det kommer av passion, intresse, envishet och mod. Har du det kan vad som helst hända. Jag kommer från Glava, där fanns ingenting annat än ett glasbruk, inga pengar och ingen framtid. Det krävs en hel del för att ta sig därifrån till att vinna världens största biltävling. Den envisheten och övertygelsen har tagit mig dit jag är i dag.

I dag arbetar han hos biltillverkaren McLaren där han leder ett team med testförare som utvecklar både sportbilar och vägbilar, men vägen dit har varit lång. År 2003 råkade han ut för en olycka på Texas Motor Speedway, en olycka som var nära att kosta honom livet. Han försökte köra om Thomas Scheckter i kampen om tredje plats, men bilarna slog i hop. Bräck slungades ut i skyddsnätet, träffade en stolpe och bilen bröts i delar. Krafterna i samband med kollisionen låg på ofattbara 214 G.

Nära döden

Olyckan var fruktansvärd, skadorna var omfattande och detvar ett under att han ens överlevde. Han drabbades bland annat av två brutna fotleder, en krossad ryggkota samt inre blödningar.

– Jag var i princip död och hade inget mål att ta mig tillbaka till racingen. När jag vaknade på sjukhuset efter tre veckor hade jag tappat 20 kilo. Det var inget kvar av mig, läkarna tyckte att jag skulle vila, men jag kände att jag behövde börja min väg tillbaka. Jag fick min exfru att köra min rullstol till rehabiliteringen och jag klarade av att lyfta ena underbenet en gång. Sedan var jag helt slut, men nästa dag kunde jag lyfta det två gånger och det var en förbättring med 100 procent. Så höll jag på, säger han.

– Mitt mål var alltid att starta morgondagen så bra som möjligt.

Vägen tillbaka gick långsamt, men eftersom Kenny Bräck har den kärleken till racingen som han har gick den också via en racerbil. Ett halvår efter olyckan fick han hjälp ner i en racerbil igen. Han var en tiondel från varvrekordet.

Då föddes tanken på en comeback.

– Jag kunde inte gå, de lyfte mig ur bilen. Detta var i juni 2004 och även om jag var fruktansvärt trött efteråt tänkte jag att jag kanske skulle kunna lyckas med en comeback.

Kenny Bräck med comeback i Indy 500

Comebacken skulle ske i Indianapolis. På Indy 500 i maj 2005 – och 18 månader efter den fruktansvärda olyckan körde han den snabbaste kvaltiden.

– Det är den största utvecklingen som jag har varit med om i min karriär. Jag hade nästan dött, varit ett benrangel och kunde inte ens gå ordentligt under den tävlingen. Allt det jobb jag hade lagt ner. Det visar att om du ger allt kan du nå det du vill. Jag bröt med ett tekniskt fel, men det var en perfekt avslutning på min karriär och jag är nöjd nu i efterhand med att allt blev som det blev. Olyckan är en del av mitt liv och den gör mig till den jag är idag.

•Har du några men?

– På sätt och vis, men det skulle jag aldrig erkänna för mig själv. Jag springer inte om jag inte är i livsfara, men jag har inga problem i det dagliga livet.

Dödsångest varje morgon

Flera av de förare som Kenny Bräck tävlade mot i slutet av sin karriär är fortfarande aktiva. Scott Dixon, står i pole position i söndagens Indy 500, Tony Kanaan ståpr i andra led intill Marcus Ericsson framskjuten startposition och Helio Castroneves som vann förra året startar från 27;e ruta. I

Indy 500 är ingen vanlig tävling, säger Kenny Bräck.

– Det är så speciellt och där händer saker som aldrig händer annars.

•Som vad?

– Indy 500 är tröttsamt och påfrestande för alla, även teamets personal. Det är ett mentalt spel och det som fungerar en dag är värdelöst någon timme senare för att vinden har vänt. Det handlar om strategier och om säkerhetsbilar under ett så långt race. När ska du göra dina stopp och hur ska du agera för att vara med när det avgörs? Du kan göra en mätning som är fel, bilen kanske tappar lite balans och du blir livrädd, säger Kenny Bräck.

– Första gången jag körde var det en dödsångest varje morgon under hela perioden fram till racet och på kvällen tackade jag Gud för att jag hade överlevt. Du måste ligga på gränsen hela tiden, på varje pass. Går du över den smäller du och ligger du under är du inte med i fajten. Det är ett svårt race och det är hela tiden en kamp, mot naturen som du måste hantera och respektera. Du ställs mot konkurrenterna, mot väder, vind och mot dig själv.

Indy 500 2022 – Lyssna på Felix Rosenqvist

Även Felix Rosenqvist är med i Indy 500 2022 och i förra veckans Plattan i Mattan, Sportbladets F1-podd snackade vi med Felix om utmaningen Indy 500, skillnaden mot ett vanligt Indylopp och skillnaden mot Formel 1. Du kan lyssna på det avsnittet här.

Indianapolis 500 visas på V Play och Viasat Motor, green Flag är 18.45. Här är startgridden.

Vill du läsa mer om F1? En guide till Monaco GP hittar du här.

Tider och däckval inför Monaco GP finns här.

Sedan kan du också lyssna på det senaste avsnittet av Plattan i Mattan här. Där snackar Filip och jag ner Spanien GP, ett race som han såg från läktarplats. Ni som hört avsnittet och också upplevt FIA:s kritik mot arrangemanget där bland annat vattnet tog slut och toaköerna var enormt långa kan nu få lugnande information. Arrangören i Spanien lovar att förbättra upplevelsen för fansen på och på väg till banan till nästa år.

Vi avslutar också med Mercedes debrief efter Spanien GP: