Vilken spelare skapar flest chanser i Premier League?
Kvalificerade gissningar skulle förmodligen landa på namn som Eden Hazard, Santi Cazorla, Robin van Persie, Juan Mata eller David Silva.
Ingen av dessa herrar rår på den där lille vänsterbacken i Everton.
Leighton Baines, 27, är ingen vanlig försvarare.
Låt mig berätta om spelaren som på sin väg mot toppen brottats med både blyghet och dåligt självförtroende.

Efter sju omgångar av Premier League är Everton den stora positiva överraskningen.
Laget ligger på fjärde plats, en diametral motsats till de senaste säsongerna då laget börjat uselt på hösten och sedan tvingats kämpa i uppförsbacke resten av säsongen.
Det finns flera orsaker till framgångarna:
* Marouane Fellaini har varit grym som offensiv mittfältare.
* Nikica Jelavic har blivit den striker laget saknat.
* David Moyes lyckades dämpa smärtorna efter lagets symbolspelare Tim Cahill, som lämnade i somras för spel i MLS, och talangen Jack Rodwell, som såldes till Manchester City genom att hämta in Steven Pienaar och Kevin Mirallas.
En annan anledning stavas Leighton Baines.
Av alla vassa kanter har Evertons vänstersida med Baines och Pienaar varit den bästa i ligan.
Baines är ett av lagets främsta offensiva vapen. Det borde egentligen inte vara möjligt som vänsterback, men det säger en hel del om hur bra engelsmannen varit under säsongsinledningen.
Låt oss tala klarspråk: Han har varit monstruöst bra. Outstanding.
Evertonfans kallar honom världens bäste vänsterback och jag välkomnar utspelet eftersom det för upp Baines i den kategorin där han hör hemma – bland de allra bästa.

Leighton Baines har varit gravt underskattad i flera år. Han har hållit en oförskämt hög nivå i match efter match. Men eftersom han inte spelar för något av de stora lagen, inte visat upp sig i vare sig landslag eller Champions League, har många av hans insatser gått obemärkt förbi.
Därför ska vi vara glada att vi har statistiktjänsten Opta.
Deras siffror avslöjar att bara två spelare (Frank Lampard och Florent Malouda) skapat fler chanser i Premier League än Leighton Baines sedan starten av säsongen 2008/2009.
Deras siffror visade inför senaste omgången att Leighton Baines skapat flest målchanser av samtliga spelare i Premier League den här säsongen.
Deras siffror visade inför senaste omgången att Leighton Baines slagit flest ”key passes” av samtliga spelare i Europas fem toppligor.
Vi tar det igen: Flest ”key passes” av samtliga spelare i Europas fem toppligor.
Det, om något, borde inte vara möjligt.
Ni som såg första halvlek av Evertons hemmamöte med Newcastle (2–2) bevittnade troligen den bästa ytterbacksinsatsen vi kommer att få se överhuvudtaget den här säsongen. Men det är inte den enda matchen som Baines dominerat. Mot Aston Villa i andra omgången, seger med 3–1, skapade han åtta (!) målchanser enligt officiella statistiken.
I helgen, när Everton hade det kämpigt mot Wigan, var det återigen Leighton Baines som klev fram och ledde sitt lag genom att dundra in kvitteringen från straffpunkten.
David Moyes var lyrisk efter matchen:
– Jag tyckte Leighton var extraordinär, excellent idag. Han fortsatte att pusha oss. Det är svårt att säga om det är det bästa han spelat, men han har spelat bra en längre tid och är en ledare i laget. Han var hjärtat av allt det vi gjorde.
Wigankaptenen Gary Caldwell stämde in i hyllningskören:
– Utan tvekan är Baines den bästa vänsterbacken i Premier League. Han är den spelare i deras lag du ställer in siktet på. När du tittar på deras lag och vänsterbacken är den spelare som hotar mest då måste han göra något rätt.

Det är sådana ord han behöver höra, Leighton John Baines. Medan andra stjärnor i ligan använder superlativen till att smörja sina redan stora egon har Baines brottats med dåligt självförtroende.
Det låter motsägelsefullt att en av ligans bästa spelare spelare i sin position skulle ifrågasätta sin egen förmåga, men det var precis så det var när en ung Baines kom fram i Wigan.
I en intervju med The Guardian för tre år sedan berättade han:
– Jag oroar mig för mycket för mitt eget bästa. Jag har bättrat mig, men när jag var i Wigan var det så illa att jag inte, som 18-åring, vågade berätta att jag blivit pappa för jag var rädd över deras reaktion. Jag grämde mig för att de skulle tro att jag skulle betyda trubbel och att jag skulle bli distraherad av utebliven nattsömn.
– Paul Jewell (dåvarande Wigan-tränaren) brukade ta in mig på kontoret och berätta för mig hur bra han tyckte att jag var. Det kändes bra en stund, sedan började tänka: ”Jag har lurat honom, jag är inte hälften så bra som han tror”. Jag vet att det är dumt, men det är så jag är.
Leighton Baines har kämpat mot demonerna, mot föreställningar om att han inte alls hör hemma i Premier League.
– Folk säger att är en bra spelare så jag måste göra bra ifrån mig, men det finns en liten röst i bakhuvudet som säger: ”Det är bara en tidsfråga innan de inser att du inte är så bra”. Hela tiden när jag spelade med Wigan i Championship gick jag in i matcherna med tanken: ”Tänk om de avslöjar mig snart, blir det här veckan då de synar mig?”. Allt jag kunde tänka var: ”Det lär inte dröja länge innan managern tar in någon annan i mitt ställe”.

Samma osäkerhet, samma mentala skörhet fanns redan när han började spela fotboll som knatte ”primary school”-laget i stadsdelen Kirkby i Liverpool. Han var bäst i laget som tioåring, men tvekade över ta steget till kompisarnas lag i Sunday League.
– Jag var för förnärmad för att spela. Spela i skollaget gick bra för då kände jag alla. Men när söndagslaget dök upp var det massa killar jag inte kände. Då kröp jag in i mitt skal.
– Jag tog steget till slut, men ibland var jag för skraj. Ibland stod jag vid sidan och tittade på. Ibland gick jag hem. Det tog månader innan jag tog modet till mig och verkligen tog plats.
Det handlade inte bara om fotboll. Under åren i Wigan köpte han en gitarr – men vågade inte göra bort sig på någon nybörjarkurs.
– Jag skämdes för mycket för att ta lektioner. Det är lite ”story of my life”. Så jag köpte en bok och några cd-skivor och lärde mig själv.
Det kunde gälla oro över familjesituationen. Baines blev redan som 18-åring pappa till sonen Reiss.
– Innan han föddes var jag oroad. Jag hade precis slagit mig in i förstalaget. Jag hade bara ett grundkontrakt med några hundra pund i veckan. Och vi hade ingen egen bostad. Jag bodde med mamma och pappa och när Rachel blev gravid fick jag bo hos hennes föräldrar.
Han berättar om känslan sommaren 2007 när han skrivit på för Everton. Hur han fylldes av tvivel om han gjort rätt val. Hur han hade svårt att sova dagen före första försäsongsträningen. Hur han blev torr i munnen, hur hjärtat slog när han körde till träningsanläggningen.
– Jag har alltid kämpat med självförtroendet. Jag ville verkligen gå till Everton, men när allt var klart var jag orolig att det skulle bli svårt att hitta rätt. Jag var oroad över vad de äldre spelarna skulle tycka om mig. Jag tänkte att de skulle titta på mig och undra vad i helvete en kille från Wigan gjorde här.
Nu, som 27-åring, har den där känslan av otillräcklighet tynat bort. I en intervju med The Times i början av året konstaterade Baines:
– Du blir äldre och mer avslappnad. Det finns ingen anledning att ständigt titta över axeln.
Fanns det något positivt med det ständiga ifrågasättandet?
– Ja, det gjorde att jag inte svävade iväg och att jag inte blev bekväm.

Som ni märker uppfyller inte Leighton Baines schablonbilden av en Premier League-stjärna. Han beskrivs som vänlig och artig. Han har inget bling-bling, inga dyra accessoarer. Han har inte ens ett Twitterkonto.
Han är inte rädd för att prata om sin mentala svaghet och han erkänner att han ibland sover hos föräldrarna.
– Jag är lite av ”mammas pojke”, måste jag erkänna. Hon bor en bit bort på gatan. Jag spenderar mycket tid där och sover där ibland. Hon ser verkligen efter en, kokar te och allt. Min fru är från samma område så hon åker hem till sin familj och jag till min.
– Jag är en lokal kille från Kirkby och jag kommer från en tajt familj.
Stödet hemifrån har hjälpt Leighton Baines genom de tuffa perioderna under karriären.
Som första tiden i Everton där han inte blev någon omedelbar succé. I laget fanns redan försvarare som Joseph Yobo, Phil Jagielka och Joleon Lescott. Nuno Valente var förstavalet till vänster.
– Det fanns stunder då det inte såg så bra ut för mig och jag började tro att min karriär i Everton var i fara. När jag först kom spelade jag några matcher. Jag tyckte att det gick bra. Men när jag blev petad kunde jag inte förstå varför. Jag kunde inte släppa det eftersom jag tyckte att det gått bra.
Han pratade med David Moyes ett par gånger. Managern försäkrade att spelaren hade en långsiktig framtid i klubben.
– Just då, när killarna spelade bra utan mig var det svårt att tro. Men jag var tvungen att avvakta och till slut fick jag belöningen.
Säsongen 2007/08 hade Baines lagt beslag på vänsterbacksplatsen och sedan dess är han bofast i laget.

Platsen i landslaget har han aldrig kunnat ta eftersom han haft oturen att konkurrera med Ashley Cole.
Borde han fått chansen tidigare? Meningarna går isär, men sajten Whoscored lanserade åtminstone en rad argument för att Leighton Baines är effektivare än Cole.
– Jag antar att det borde frustrerande, men jag har äran att spela för klubblaget och en kille framför mig. Han är en bra spelare, kanske Englands bäste vänsterback genom tiderna, det måste man respektera, sa Baines för två år sedan.
Då blev han petad ur VM-truppen av Fabio Capello, som istället tog ut Stephen Warnock.
Idag är Warnock utlånad till Bolton i Championship, Baines är en av ligans mest värdefulla spelare.
Uppgifter i tidningarna gjorde gällande att bakgrunden var att Baines flaggat för att han led av hemlängtan. Men det stämde inte.
– Det var jobbigt hur det kom ut, men det är inte mycket man kan göra. Jag hade kommit tillbaka från en tripp och sa att jag såg fram emot att tillbringa tid med min familj. Jag hörde andra som sa det runt middagsbordet, men det var naivt att säga det offentligt så det kunde tolkas som hemlängtan. Men det ska självklart inte hindra dig från att spela för England.
– Det är inte en enda spelare eller ledare som inte saknar sin familj. Det är normalt och inget att skämmas för.

Leighton Baines har dock alltid varit lite av en ”hemmaman”. Han trivs i hemtrakterna. När Bayern München försökte värva honom sommaren 2010 var han inte intresserad trots att övergången gett honom minst dubbla lönen.
– Vi kan inte tvinga honom (Baines) att komma hit. Han vill hellre bo i Liverpool än München. Så är det med det, sa Bayerns ordförande Karl-Heinz Rummenigge.
I somras visade Manchester United intresse. Baines, med tre år kvar på kontraktet, blev kvar på Goodison Park.
Han kan mycket väl stanna, trots att succén lär få storklubbarna att köa i sommar. Försvararen slog häromveckan fast att det här är det bästa Evertonlaget han spelat i.
– Senast vi var så här bra nådde vi FA-cupfinal. Vi hade en stark trupp då. Det laget splittrades efter det, men nu tycker jag att vi är tillbaka på den nivån. Vi har bra spelare på bänken. Vi har sett tidigare när det blivit tunt att vi har tvingats spela unga spelare. Nu har vi rutinerade spelare som skulle vara ordinarie i de flesta lagen.
Har målsättningen höjts efter den fina inledningen? Nja, Baines vill inte sticka ut hakan.
– Målet var att starta bra. Det har vi gjort. Nu handlar det om att hålla i och vara med i toppen till jul för genom åren har vi varit bra efter nyår.
Om Leighton Baines konserverar den sanslösa formen och fortsätter vaska fram målchanser till lagkamraterna är mycket vunnet.
Och då är det väl hög tid att den ödmjuke killen från Kirkby får erkännandet som han förtjänar.

FAKTA/Leighton Baines – år för år
(Säsong, klubb, matcher, mål)
2002/03 Wigan…….…6………0
2003/04 Wigan………26……..0
2004/05 Wigan…….…41…….1
2005/06 Wigan……….37…….0
2006/07 Wigan……….35…….3
2007/08 Everton……..22…….0
2008/09 Everton……..31…….1
2009/10 Everton……..37…….1
2010/11 Everton……..38……..5
2011/12 Everton….….33…….4
2012/13 Everton…..….7………2

Visste du att…
… Leighton Baines har slagit åtta straffar i Premier League. Han har gjort mål på samtliga.

FAKTA/De har skapat flest chanser i PL
1) Leighton Baines…..30
2) Santi Cazorla……..26
3) David Silva………..21
4) Steven Gerrard…..20
4) Steven Pienaar…..20

Källor: Daily Mail, Daily Post, Daily Mirror, Evertons officiella hemsida, The Guardian, Independent, The Times.