Förra säsongen:
Premier League: 15.  
FA Cup: Fjärde omgången.
League Cup: Semifinal.

Det vänder fort.
Det fanns perioder under förra säsongen där man kände att Aston Villa var på väg ned i fördärvet.
Paul Lambert hade gjort sig osams med klubbens rekordvärvning Darren Bent, laget var på väg att ramla ur Premier League.
Ett räddat kontrakt och en spännande ungdomssatsning gör att optimismen är tillbaka på Villa Park.

Det fanns förstås ett orosmoln kring storstjärnan Christian Benteke. Skulle han lämna klubben efter succésäsongen?
När belgaren lämnade in en transfer request i somras talade mycket för det.
Men det dröjde inte länge innan Paul Lambert istället hade övertygat spelaren om att dra tillbaka sin begäran. Istället signerade Benteke ett nytt kontrakt – utan övergångsklausul – vilket avsevärt förbättrar Aston Villas slagkraft.
Christian Benteke hade direkt del i 49 procent av lagets mål förra säsongen, större andel är någon annan spelare i ligan.
Så Bentekes nya avtal var den bästa transferbusinessen som Aston Villa kunde göra den här sommaren.

Det här är för övrigt första gången på fyra år som Aston Villa spelar premiär med samma tränare som ledde laget säsongen dessförinnan.
Efter Martin O’Neills avhopp i början av augusti 2010 följde misslyckade försök med Gérard Houllier och Alex McLeish. Paul Lambert fick en kämpig inledning i klubben där laget fajtades runt strecket under en stor del av säsongen.
Hans satsning på unga spelare hade kunnat bli ödesdiger. Då hade han fått bära hundhuvudet.
Men skottens höga spel betalade sig till slut. Aston Villa klarade kontraktet och nu har spelare som Matthew Lowton, Nathan Baker, Andreas Weimann, Ashley Westwood, Yacouba Sylla och Fabian Delph blivit ett år äldre.
Ett år bättre? Det återstår att se, men i så fall bör Aston Villa klara kontraktet med marginal den här gången.
Under sommaren har Paul Lambert förstärkt med en rad intressanta namn. Det är ingen slump att klubben har lagt pengar på potential snarare än ”proven quality”.
Aston Villa har lagt om sin linje sedan Martin O’Neills fick lönerna att skena. Nu är det långsiktighet som förordas.

Jag är mest nyfiken på danska superlöftet Jores Okore, som imponerade stort i en Champions League-match mot Chelsea häromåret.
Att 20-åringen hittar ett effektivt samarbete med Ron Vlaar och/eller Nathan Baker blir fundamentalt. Förra säsongen släppte Villa in 69 mål – den sämsta noteringen sedan 1987.
Antonio Luna från Sevilla kan vara den efterlängtade lösningen på vänsterbacken. Nicklas Helenius, en annan dansk, ger alternativ i anfallet där Darren Bent förmodligen säljs under fönstrets sista veckor.
Vad krävs för att Aston Villa ska ta nästa steg? Dels att Brad Guzan visar att förra årets succé inte var någon engångsföreteelse, dels att Paul Lambert får ut mer av de etablerade spelarna.
Ungdomlig entusiasm i all ära, men det vore välkommet om Lambert kan locka fram det bästa ur spelare som Stephen Ireland, Gabriel Agbonlahor och Charles N’Zogbia. ”Gabby” Agbonlahor var bra i våras och bildade ett giftigt anfall med Benteke och Weimann, men det är dags att han levererar över tid. Kan han göra det över en hel säsong? Han är trots allt 26 år nu.
Sparkapital finns även i stagnerade löften som Marc Albrighton och Barry Bannan. Om sådana spelare tar nästa kliv har Aston Villa plötsligt en bred trupp.
Ett hyperspännande namn finns i egna led, 17-årige yttern Jack Grealish.

Villa fick en tuff start ifjol när man inte vann någon av de inledande tre matcherna.
Nu har man Arsenal (b), Liverpool (h) och Chelsea (b) som tre första matcher.
Paul Lambert kan mycket väl stå utan seger inför den fjärde omgången. Men den här gången behöver det inte leda till krissnack. Nu finns förtroendekapital från fansen att fortsätta den resan som har påbörjats.
Efter några svarta år blåser optimismens vindar över Villa Park.

Tänkbar startelva:
Guzan – Lowton, Okore, Vlaar, Luna – Westwood, Sylla, Delph – Agbonlahor, Benteke, Weimann.

Transfers In: Jores Okore (Nordsjaelland, £4m), Leandro Bacuna (Groningen £3m), Aleksander Tonev (Lech Poznan, £2.5m), Antonio Luna (Sevilla, £2m), Nicklas Helenius (Aalborg, £1.2m rising to £2m), Liam Prynn (Torquay, £50,000), Jed Steer (Norwich, Free).
Out: Courtney Cameron (Torquay, Free), Brett Holman (Al Nasr, Free), Eric Lichaj (Nottm Fst, Free), Jean Makoun (Rennes, Free), Derrick Williams (Bristol City, Free), Richard Dunne (QPR, Free), Graham Burke (Shrewsbury, Loan).
Released: Calum Barrett, Joshua Barton, Daniel Devine, Andrew Marshall.
Retired: Stiliyan Petrov.
Nyckelspelaren: Christian Benteke.
Håll ögonen på: Andreas Weimann.

___________________________________
Mejl: kalle.karlsson(at)aftonbladet.se Twitter: Kalle__Karlsson Instagram: kallekarlsson81