Från krislag till ligans hetaste lag. West Ham United tog fjärde raka segern i helgen.
Mycket av scenförvandlingen handlar förstås om mittbackarna. Under en tid hade laget samtliga mittförsvarare på skadelistan. Sam Allardyce tvingades ta till krislösningar som att spela ytterbackar centralt och sådant är aldrig bra. Spelar ingen roll vilken nivå vi talar om – att laborera med spelare på mittbackspositionen kommer sällan sluta bra.
Jag pratade med flera fans som befarade det värsta för en tid sedan, men min känsla var hela tiden att saker och ting skulle ordna sig när försvararna var tillgängliga igen. Nu är James Collins och James Tomkins tillbaka i backlinjen och det har gett omedelbar effekt.
Det började med 0–0 borta mot Chelsea där Adrián gjorde en magisk match. Sedan har laget radat upp segrar mot Swansea (2–0), Aston Villa (2–0) Norwich (2–0) och Southampton (3–1).
Det som såg ut som ”Andy Carroll-effekten” – laget inledde sviten när han var tillbaka i startelvan – är istället en ”backeffekt”.
West Ham har vunnit tre matcher i rad utan avstängde Andy Carroll.
Men symbolen för West Hams uppryckning är en mittfältare som för knappt två månader sedan var utskälld.

Den 7 december blev Kevin Nolan utvisad på Anfield. West Ham låg under, matchen var redan körd när han fick vandra ut i omklädningsrummet.
Det var kulmen på en höst där Nolan letat efter formen. Utan parhästen och nickspecialisten Andy Carroll fick han inga andrabollar att jobba med. Och, som jag skrivit förut, Kevin Nolan är förmodligen den nummer tio-spelare i Europas fem toppligor som har minst inflytande i själva spelet. Kort och gott: Hans bidrag var för litet.
Kevin Nolan hann göra två framträdanden i mellandagarna innan nästa röda kort. I bortamatchen mot Fulham delade han ut en onödig tjuvsmäll på Fernando Amorebieta. Ytterligare tre matchers avstängning och böter på en miljon kronor var ett faktum.
– Det är något som inte stämmer med hans mentalitet för tillfället, konstaterade Sam Allardyce.
För West Ham-managern var det här extra svårt att ta. ”Big Sam” har tränat Kevin Nolan i Bolton och Newcastle och han tvekade inte på att locka spelaren till West Ham. 31-åringen är Allardyces bundsförvant. Att då få se sin lagkapten förstöra för laget var inte vad Allardyce behövde.
Men den andra avstängningen blev en väckarklocka för Nolan. Han träffade klubbens psykolog Lee Richardson, som hjälpte spelaren att hitta rätt sinnesstämning.
– När jag pratade med Sam efter incidenten på nyårsdagen, det andra röda kortet, var det verkligen ett ”lägga-alla-korten-på-bodet-snack”. Allt som behövde sägas blev sagt. Han fick en del kritik för att han stod bakom mig. Jag visste vad jag behövde göra och det var att arbeta hårt och när jag fick chansen skulle jag återgälda dem som stöttat mig, säger Nolan, enligt Daily Mail.
Engelsmannen kom tillbaka med inställningen att ställa allt till rätta och det har han sannerligen gjort.
I hemmamötet med Swansea 1 februari gjorde han båda målen. En vecka senare blev det två mål borta mot Aston Villa. Mot Southampton i helgen serverade han Matt Jarvis med en finfin assist och avgjorde sedan matchen med sitt 3–1-mål tjugo minuter från slutet. När han byttes ut med kvarten kvar fick han stående ovationer från fansen.
På de senaste fyra matcherna har Kevin Nolan gjort fem mål och en assist.
– Jag trodde på en vändning eftersom jag känner till Kevins kvaliteter. Det var hans värsta ögonblick i karriären, anser jag, det var ju inte bara en utvisning utan två. Hans bidrag nu är enormt och det handlar inte bara om målen utan även om passningen till första målet, säger Allardyce, enligt Daily Mirror.
West Ham vann fyra av 23 matcher. Nu har laget tagit fyra segrar på fyra matcher.
Att försvaret nu består av ordinarie spelare är främsta anledningen till det. En annan är en pånyttfödd Kevin Nolan.