Nedräkning, del 8 – Stoke
avFörra säsongen:
Premier League: 9.
FA-cupen: Fjärde omgången.
Ligacupen: Kvartsfinal.
Förra säsongen innebar en revolution i Stoke. Med nyförvärv som Bojan Krkic och Mame Biram Diouf kan det här bli året då fotbollsvärlden får upp ögonen för att laget inte längre handlar om långa bollar och inkast.
Stoke var länge antitesen till possession-trenden som svepte över fotbolls-Europa. När Barcelona tiki-taka-charmade en stor del av världen fanns Stoke där i Midlands som den fula ankungen.
Laget som inte bara använde långbollar – man gjorde även inkast till ett vasst och frekvent anfallsvapen.
Den där bilden lever kvar.
När Bojan Krkic i somras skrev på för Stoke såg jag flera som raljerade på Twitter över uttalandet om att han valt Stoke för deras spelstil.
En flytt från Barcelona till Stoke borde ju innebära en kulturkrock.
Så var det också, men inte nu längre.
När Mark Hughes tog över förra sommaren och ersatte Tony Pulis gjorde han det med ett dekret om att förändra spelsättet.
Det var inte många som såg Hughes som rätt man för uppdraget, inte jag heller, men faktum är att fjolårssäsongen måste beskrivas som succé.
Stoke blev mer passningsorienterat och nådde samtidigt sin bästa placering hittills i Premier League (nia med 50 inspelade poäng).
Man behövde inte titta särskilt noga för att se att Stoke var annorlunda jämfört med under Rory Delap-åren.
Ta bara det faktum att en konstnär som Marko Arnautovic fick en plats i elvan och briljerade. Borta mot Fulham bjöd han på ett par rabonas. Inte direkt den typen av aktioner vi vant oss vid av Stokes spelare.
Ta bara målet som Stephen Ireland gjorde borta mot Swansea där laget spelade fyra-fem one touch-passningar innan mittfältaren placerade in bollen i nät. Det hade aldrig hänt för tre år sedan eftersom den första bollen garanterat hade slagits mot Peter Crouchs hjässa.
Peter Crouch vara eller icke vara i startelvan är intressant att reflektera över. Förra säsongen spelade Stoke mer bollar efter marken, men man hade fortfarande Crouch som spets.
Är det dags att ta nästa steg och avpollettera den engelske veteranen nu?
Mark Hughes har iallafall hämtat in tidigare Manchester United-anfallaren Mame Biram Diouf från Hannover. Diouf är en djupledslöpande striker som spelar på siste försvararen, inte alls den typen av targetspelare som Stoke tidigare använt sig av (Crouch, Jones, Jerome, Walters).
Och kommer Bojan Krkic att spela är anfallsmetoden knappast långa bollar. Den förre Barcelonaspelaren har stagnerat rejält i sin utveckling och jag kan inte se någon given plats i elvan ens här. På kanterna finns Arnautovic och Peter Odemwingie. Kanske även Oussama Assaidi om man lyckas lösa honom från Liverpool. I nummer tio-rollen konkurrerar han med Charlie Adam och Stephen Ireland.
I de defensiva positionerna har Glenn Whelan och Steven N’Zonzi fått sällskap av en Steve Sidwell som öste in mål för Fulham förra säsongen (7).
Försvaret har alltid varit Stokes främsta lagdel och med Asmir Begovic kvar minst ett år till finns förutsättningar för att behålla tryggheten. Robert Huth var skadad en stor del av förra säsongen och blir en förstärkning nu när han är fit. Phil Bardsley tar platsen till höger, en position där Stoke aldrig har hittat helt rätt.
Dionattan Teixeira, 22, är ett intressant nyförvärv. Mittbacken är född i Brasilien men representerar Slovakien. Efter flera försök att ta sig till England har han nu fått arbetstillstånd och ett treårskontrakt med Stoke.
Stoke må fortfarande ha dåligt rykte runt om i fotbollsvärlden, men förändring tar tid och efter ett års revolution tror jag att den nya bilden av laget kommer att sätta sig i år.
Det här är inget skogshuggargäng längre. Det här är ett skickligt lag som troligen kommer hålla till i mitten av tabellen.
Tänkbar startelva:
Begovic – Bardsley, Shawcross, Huth, Pieters – N’Zonzi, Whelan – Odemwingie, Adam, Arnautovic – Diouf.
In: Bojan Krkic (Barcelona, £3m), Dionatan Teixeira (Banska Bystrica, Undisclosed), Mame Biram Diouf (Hannover 96), Phil Bardsley (Sunderland), Steve Sidwell (Fulham).
Out: Michael Kightly (Burnley, Undisclosed), Jordan Keane (Alfreton Town), Ed Sanders (Sheffield Wednesday), Karim Rossi (Hull City).
Released: Juan Agudelo, Lucas Dawson, Matthew Etherington, Kevin Gomez-Nieto, Ben Heneghan, Jordan Richardson. Källa: Telegraph
Nyckelspelare: Asmir Begovic.
Håll ögonen på: Marko Arnautovic.