Ja, du, Louis van Gaal… Var ska vi börja?

Manchester United spelade oavgjort i den sen a söndagsmatchen på Stadium of Light mot Sunderland. Även om det var ett fall framåt jämfört med premiären mot Swansea är det uppenbart att den holländske managern har en hel del att jobba på.
Den entusiasm som supportrarna byggde upp under försäsongen – träningsmatcher är träningsmatcher – har snabbt förbytts mot ett brutalt uppvaknande av hur ihålig truppen är.
Hur kunde det bli så här?

Själva kärnpunkten är att Manchester United för ofta senaste åren har satsat på fel hästar. Senaste året har de, om Angel Di María blir klar, lagt ut 200 miljoner pund – två miljarder kronor – på nya spelare.
Marouane Fellaini £27,5m
Juan Mata £37,1m
Ander Herrera £29m
Luke Shaw £27m
Marcos Rojo £16
Angel Di María £60?
Trots dessa tillskott, trots dessa enorma investeringar, är det inte tillräckligt eftersom Manchester United hittills inte har hittat rätt värvningar. Marouane Fellaini var ett katastrof-köp från första sekunden. Juan Mata är en gudabenådad spelare, men samtidigt en affär som andades desperation och som skapade nya problem. Var skulle han spela? David Moyes använde ju ett 4-4-2. Var skulle Wayne Rooney spela? Vad skulle hända med Shinji Kagawa?
Juan Mata var inte pengar i sjön, men faktum är att Manchester United förra säsongen lade ut 650 miljoner kronor på två spelare som inte passar i lagets filosofi/balans. Det får man sota för nu. En Yohan Cabaye för sisådär 140 miljoner kronor hade gett så mycket mer eftersom han hade kunnat placeras bredvid Michael Carrick och löst många av knutarna i de tidiga uppspelen. Det som då framstod som lagets verkliga problem.

Listan ovan visar hur fundamental rekryteringen är för en klubb. För £200m borde Manchester United ha kunnat åtgärda alla problemområden. Men istället startar de säsongen med en mittbacksbesättning bestående av Jonny Evans, Chris Smalling, Phil Jones, Tyler Blackett och Michael Keane.
Det var uppenbart att det inte skulle hålla. Inget ont om Blackett och Keane, de är unga och lovande och kan säkert utvecklas till etablerade Premier League-spelare. Men de är inte där idag. Och i en klubb av Manchester Uniteds dignitet finns inte tid och tålamod att vänta på utveckling. United måste vinna eller åtminstone ge trovärdiga signaler om att man är på rätt väg.
Det är inte så enkelt som att säga att Uniteds backkris beror på skador. United är i akut behov av en försvarschef, en förste mittback, som kan styra den andre, en sådan som kan gå i bräschen. En ny Rio Ferdinand eller Nemanja Vidic.
Jag ser varken Smalling, Jones eller Evans som tillräckligt bra för att vara försvarschef i Manchester United.
Klubben har förstås försökt, de har ryckt i Mats Hummels och Thomas Vermaelen, men här borde man lagt prioritet och fokus i tidigt skede. Det kändes lite som Arsenals anfallsjakt ifjol. Man lever i tron att man ska få någon (Gonzalo Higuaín eller Luis Suárez i Arsenals fall), men när det spricker står man där tomhänt när säsongen börjar.

Louis van Gaals kompetens som manager är svår att ifrågasätta. Jag ser honom som en av de allra bästa tränarna i världen. Om han väljer 5-3-2 har jag all respekt för att det är en vettig lösning. Men frågan som han säkert själv funderar över är om 5-3-2 är en lösning för Manchester United under en lång ligasäsong?
5-3-2 är i grunden ett defensivt system, ett reaktivt system. Jag ser det som en plan b, främst i stormatcher på bortaplan för att få en tajtare defensiv. Louis van Gaal har sagt att han spelar 5-3-2 för att försvaret ska bli tryggare, att avstånden mellan ytter- och innerback blir kortare (vilket jag redogjorde för i den här analysen). Uniteds begränsade mittbackar blir inte lika utelämnade i ett 5-3-2, det är åtminstone tanken.
Köpet av Marcos Rojo antyder att Louis van Gaal vill använda fembackslinje/trebackslinje även framöver. Argentinaren är en tänkbar ”left centre back”. Ingen naturlig mittback, lite för defensiv för att kallas ”modern ytterback”. Det är en bra värvning, men inte heller den försvarschefen laget behöver.

Nu verkar Angel Di María vara på ingång. Det är en fantastisk fotbollsspelare. 26-åringens plats i Real Madrid var osäker efter köpet av Gareth Bale, men sedan insåg Carlo Ancelotti att argentinaren var för bra för att hållas utanför laget. Så innan säsongen var över hade han omskolats till central mittfältare i lagets 4-3-3 där han var magisk när klubben spelade hem Champions League.
Di María är en spelare som i princip alla lag i världen skulle må bra av. Men han är inte helt enkel att få in i Manchester Uniteds pussel.
Senaste dagarna har jag säkert fått 30-40 frågor på Twitter om vilken position Di María kan tänkas få.
Den här är lite svårläst, måste jag erkänna. Han är ingen wingback, den rollen blir för defensiv. Nummer tio-positionen är upptagen av Juan Mata. Den centrala mittfältspositionen bakom tian skulle bli mer defensiv än den han hade i Reals 4-3-3. Med boll skulle han klara det fint, men utan boll skulle han hamna i en låg position.

Jag tror faktiskt att den här värvningen kan innebära ett systemskifte. Med fyra så briljanta offensiva spelare som Wayne Rooney, Robin van Persie, Juan Mata och Angel Di María hade jag använt en frontfyra med dessa. Kanske ett 4-2-3-1 med RvP på topp, Rooney till vänster, Mata centralt och Di María till höger. Eller ett 4-3-3 med Di María som en av de tre centrala mittfältarna och Mata som släpande bakom Rooney-van Persie.
Det skulle innebära en återgång till fyrbackslinje, men jag tror inte att det behöver vara så dåligt. Fembackslinjen har gett en poäng på två matcher mot Swansea och Sunderland så den har knappat ”tätat” tillräckligt. Den har dessutom hållit tillbaka offensiven eftersom wingbackarna blir för defensiva, vilket Glenn Strömberg illustrerade bra i Viasat igår. En spelare som Antonio Valencia är ju som bäst när han ständigt utmanar sin ytterback och kommer till inlägg. Som igår, vilket gav 1–0-målet, och som säsongen 2009/10 då han var hovleverantör till Wayne Rooney.
Kan van Gaal få in en mittback av toppklass ser jag återgång till 4-2-3-1 eller 4-3-3/4-3-1-2 som givet.

Angel Di Marías eventuella entré förstärker Manchester United, men det återstår fortfarande en del renoveringsarbete. Trots investeringar på cirka 2 miljarder kronor. Louis van Gaal måste få in den där försvarschefen, mittbacken av högsta klass. Dessutom är centrala mittfältet, fortfarande, inte tillräckligt bra i jämförelse med Chelsea, Arsenal och Manchester City.
Louis van Gaal är en imponerande tränare, men inte ens han kan trolla med det material som finns idag.

***
Läs mer:
22 aug: ”Fàbregas framstår redan som ett fynd”.
23 jan: ”Analys: Uniteds offensiv med Mata”.