Första delmålet avklarat. Nu har Manchester United spenderat hundratals miljoner kronor för att ta sig tillbaka till den absoluta toppen. Men fortfarande saknas den där mittbacksförstärkningen.

Förra säsongen:
Premier League: 4.
FA-cupen: Kvartsfinal.
Ligacupen: Andra omgången.

Förra sommaren genomförde Manchester United en satsning av historiska mått. Från att ägarfamiljen Glazer blivit beskylld för att ha hållit i plånboken började man spendera – stort. Angel Di Maria, Ander Herrera, Daley Blind, Luke Shaw, Marcos Rojo och Falcão anslöt, men när säsongen startade hade Manchester United struntat i det allra viktigaste – mittbacksförstärkningen som alla kunde se att laget behövde.
Så Louis van Gaal experimenterade med fembacklinjer och all möjlig personal under hösten. Väldigt lite fungerade, inte minst tydligt i 3–5-förlusten mot Leicester.
Till den här sommaren var det givet att Manchester United skulle gå ”all in” för att få en mittback i toppklass. Men nu är vi en dag från premiären och Louis van Gaal måste fortfarande lita till Chris Smalling, Phil Jones, Marcos Rojo, Paddy McNair och Jonny Evans. Hans krislösning på försäsongen har varit att spela Daley Blind som mittback. van Gaal har antytt att Blind kommer starta premiären i mittlåset. Det kan aldrig hålla över en hel säsong.
Chris Smalling växte förra säsongen ut till chefen i försvaret, men hans uppspelsfot lämnar en del i övrigt att önska. Phil Jones är fortfarande för ojämn och kastar sig hejdlöst in i tacklingar. Marcos Rojo är solid, men var skadad en del under debutåret. Daley Blind är pudelklok som vänsterback, men får svårt mot tuffare motstånd medan Jonny Evans gått bakåt i utvecklingen. Kanske kan unge Paddy McNair få sitt genombrott?
Manchester United skriker efter en försvarsgeneral, en John Terry, som med järnhand styr sina kollegor. De hade siktet inställt på Sergio Ramos i en eventuell bytesaffär mot David De Gea. Men Ramos använde bara United-intresset som löneförhandlingsstrategi. Mats Hummels är kvar i Dortmund och ryktena om Nicholas Otamendi har dött ut. Mittbackar av klass är fortfarande en bristvara på marknaden.

Louis van Gaal fick bitarna på plats med Manchester United under våren då han formerade ett 4-1-4-1-system och fick spelare att blomstra. Ashley Young upplevde en renässans, likaså Juan Mata som spelades till höger.
Det som framför allt bar frukt var att van Gaal beordrade United att springa igen. Under hösten var laget passivt, segt och lika intetsägande som under David Moyes. Under våren ville de äga bollen – och ta tillbaka den snabbt. Det passade både spelarna och publiken.
I sommar har Memphis Depay hämtats från PSV Eindhoven. Han är kapabel till både mål och assist och ser intressant ut. Matteo Darmian har ersatt skadebenägne Rafael Da Silva som högerback. Och United har åtgärdat den återkommande akilleshälen på centrala mittfältet genom köp av Morgan Schneiderlin och Bastian Schweinsteiger. Det ska bli oerhört intressant att de dem både i den här miljön. Schneiderlin var Southamptons bästa spelare, men man vet aldrig om en spelare är kapabel att växla upp i ett topplag. Schweinsteiger höll världsklass för något år sedan, men har börjat dala. Förmodligen kommer han starta lysande.
Manchester United är fortfarande på jakt efter Pedro från Barcelona, vilket förvånar mig. Pedro är ingen nia och på ytterpositionerna finns redan hård konkurrens.
Det börjar bli tjatigt, men de pengarna hade kunnat läggas på en mittback istället.
Det ena behöver inte utesluta det andra, framför allt inte när man som Manchester United bryter nya marknadsbarriärer. Men än så länge tycker jag det råder ett frågetecken kring försvaret.
Ifjol räddades siffrorna av David De Geas storspel; spanjoren var så bra att han förmodligen räddade fjärdeplatsen åt sitt lag. Kan han leverera på samma nivå igen, trots att han hittills blivit nekad sin drömflytt till Real Madrid?
Wayne Rooney kommer att få bära att oerhört tungt lass där framme om inte United värvar en ny striker. Just nu är han förstaval och bakom honom finns endast Javier Hernández, som troligen flyttar, och James Wilson.
Kan Louis van Gaal hitta en mittback innan fönstret stänger? Det kommer avgöra Manchester Uniteds chanser att blanda sig i titelstriden.

För ett år sedan tog Louis van Gaal över en stukad ligasjua. Målet var att säkra en Champions League-plats. Det målet infriades. Efter nya storköp i sommar – van Gaal har spenderat runt 230 miljoner pund på tolv månader – är förväntningarna höga, men jag kan inte se Manchester United vinna ligatiteln med den här backuppsättningen.
När United vann ligatitlar och andra lag slutade 15-20 poäng bakom brukade sir Alex Ferguson påminna om hur svårt det var att ”ta igen 15 poäng på ett år”. Manchester United slutade 17 poäng efter Chelsea i våras.

Tänkbar startelva:
De Gea – Darmian, Smalling, Rojo, Shaw – Carrick – Mata, Herrera, Schweinsteiger, Depay – Rooney.
Nyckelspelare: Wayne Rooney.
Håll ögonen på: Luke Shaw.

Nyförvärv
Morgan Schneiderlin – Southampton, £25m
Bastian Schweinsteiger – Bayern Munich, £14.4m
Memphis Depay – PSV Eindhoven, £25m
Matteo Darmian – Torino, £12.7m
Sergio Romero – Sampdoria, Free

Förluster
Robin van Persie – Fenerbahce, fee to be agreed
Angel Di Maria – Paris SG, £44,3m
Nani – Fenerbahce, £4.5m
Rafael Da Silva – Lyon, Undisclosed
Tom Cleverley – Everton, Free
Reece James – Wigan, Undisclosed
Saidy Janko – Celtic, Compensation
Ben Amos – Bolton, Free
Tom Thorpe – Rotherham, Free
Will Keane – Preston, Loan
Angelo Henriquez – Dinamo Zagreb, Undisclosed
Ben Pearson – Barnsley, Loan
Joe Rothwell – Barnsley, Loan