Mark Hughes har genomfört revolutionen i Stoke. Kan de ta nästa steg och börja hota upp mot topp åtta?
Tveksamt, i så fall behövs fler tunga värvningar.

Stokes förändringsprocess där man gått från att vara Stoke (med allt vad det innebär) till att bli ”Stokelona” (med allt vad det innebär) har varit fascinerande att bevittna.
Förra säsongen ställde Stoke upp sin offensiva kvartett med Xherdan Shaqiri, Bojan och Marko Arnautovic och det kändes som ett århundrade hade passerat sedan dagarna med långa bollar på Peter Crouch och Jon Walters.
Herrarna Walters och Crouch är kvar i truppen, som en påminnelse om svunna tider. Men Stoke är ett annat lag nuförtiden. Deras anfallsspel bygger nu på teknik och fart, inte på långa bollar och inkast.

Det har förstås funnits baksidor med den förändringen. Förra säsongen började Stoke plötsligt släppa in baklängesmål på fasta situationer. Men det är klart – sänker du snittlängden och satsar på tekniska spelare så är det ju en naturlig följd att du som lag blir mer sårbart på defensiva fasta.
Går det att hitta en balans mellan det gamla och det nya Stoke? Förmodligen inte.
Nu när Stoke har valt väg – laget ska bli mer ”underhållande” (vad nu det innebär kan diskuteras – är vägen till framgång att bli så skickligt på anfallsfotboll att det täcker över de defensiva bristerna. Det vill säga: Gör så många mål att du har råd att släppa in någon hörna då och då.

Svagheten på fasta sitautioner förklaras till stor del av att Ryan Shawcross saknades under en betydande del av förra säsongen. Stoke uppträdde inte med samma trygghet utan sin lagkapten. Dessutom lämnade tungviktaren Robert Huth för Leicester för 1,5 år sedan. Hans egenskaper passade inte lika bra i ”nya Stoke”, men kom väl till pass i Leicester.

I sommar har Stoke förstärkt mittfältet med Joe Allen. Walesaren hade ett bra EM och bör bli ett bra komplement till Giannelli Imbula. Ramadan Sobhi, 19, ska vara en supertalang och är den sortens spelartyp som förmodligen inte hade värvats till Tony Pulis Stoke.
I anfallet har Stoke flera halvdugliga alternativ. Mame Biram Diouf, Joselu, Peter Crouch, Jon Walters – men ingen spelare som är bra nog för 15 mål.
Stoke har slutat nia tre säsonger i rad och en placering i mittenriket känns rimlig igen.

Tänkbar startelva:
Butland – Johnson, Shawcross, Wollscheid, Pieters – Allen, Imbula – Shaqiri, Bojan, Arnautovic – Diouf.
Nyckelspelare: Ryan Shawcross.
Håll ögonen på: Marko Arnautovic.

Nyförvärv:
Joe Allen – Liverpool, £13m
Ramadan Sobhi – Al Ahly, £5m

Förluster:
Peter Odemwingie – released
Steve Sidwell – Brighton, free
Mark Waddington – Kilmarnock, loan
Ben Barber – York City, free