Japan skickade i dag upp åtta stridsflygplan för att avvisa ett kinesiskt plan som flugit in över de omstridda Senkakuöarna.

Det är första gången Kina gör intrång i japanskt luftrum.

Men det lär inte vara den sista. Pekings nya taktik är att försöka etablera de facto-kontroll över omstridda öar.

Det kinesiska flygplanet var ett civlit plan från kustbevakningen. Men med tanke på det spända läget mellan Kina och ett antal asiatiska grannar är det ändå en tydlig provokation. Och ett av många sätt för Kina att visa sitt missnöje med att Japan ”förstatligade” Senkakuöarna för några månader sedan när man köpte dem av en japansk privatperson.

Kina anser att de små obebodda öarna – som mest är att likna vid klippor – tillhör dem och kallar dem Diaoyu.

– Att vi flyger över öarna tillhör normal rutin, hävdar en kinesisk talesman som nyhetsbyrån AP talat med.

Japan hävdar å sin sida att det är första gången som Kina illegalt flyger in över japanskt luftrum sedan kontrollerna startade på 50-talet.

– Eftersom Kina hävdar att man kommer att fortsätta med det här så kommer vi att förbereda oss bättre för en utdragen konflikt, sa en hög tjänsteman på den japanska kustbevakningen.

Med andra ord; nästa gång ett kinesiskt plan flyger in kommer de japanska stridsflygplanen att vara uppe mycket snabbare för att avvisa det.

Förmodligen vill varken Kina eller Japan ha ett krig men vad händer om Japan skjuter ner ett kinesiskt plan som vägrar låta sig avvisas?

Sedan japanska staten tog över öarna har kinesiska fartyg regelmässigt gått in på vad Japan betraktar som sina vatten.

Konflikten är en av flera i området mellan Kina och olika grannländer. Territorialstrider som pågått i årtionden utan att man kommit en millimeter närmare en lösning.

Nu verkar Kina har bestämt sig för en ny taktik. I kraft av ökad stormaktsstatus och stärkt självförtroende försöker man med olika administrativa åtgärder att etablera en de facto-kontroll av omstridda öar och territorialvatten.

Kina har utfärdat nya pass som innehåller en karta där de kinesiska territorialanspråken i Sydkinesiska Sjön med omgivande hav har inkluderats. Meningen är att grannländerna ska stämpla in sina visum i passen och därmed indirekt acceptera de kinesiska anspråken.

Grannländerna har reagerat surt. Vietnam och Filippinerna har utfärdat separata visumhandlingar som de stämplar istället. Även Taiwan har protesterat.

Kina har inrättat en administrativ enhet för Spratley – och Paracelöarna. Det har gjort det möjligt för dem att etablera en militär närvaro på öarna.

Istället för att förhandla fram en kompromisslösning är tanken att omvärlden så småningom ska acceptera den de facto överhöghet som Kina etablerat.
Bakom intresset för dessa små och rätt ogästvänliga platser ligger förnyade möjligheter att utvinna olja och gas ur havet. Kontinentalsockeln runt öarna innehåller stora oljefyndigheter.

Förr handlade bråken om territorialvattnen mest om prestige. Nu handlar det om pengar och tillgång till viktiga naturresurser. Då kan det bli farligare.