För andra sommaren i rad har Liverpool tvingats ge upp sin dyrbaraste spelare. Har transferkommittén gjort ett bättre jobb denna sommar? Det kommer avgöra allt för Brendan Rodgers gäng.

Förra sommaren såldes Luis Suárez till Barcelona. Liverpool fick en hisklig summa pengar, runt 75 miljoner pund, att handla nya spelare för.
Den beryktade transferkommittén, som rattar värvningarna i Liverpool och där Brendan Rodgers ingår, identifierade en rad spelare som skulle förstärka laget. Utfallet blev väl så där.
Visst finns det fortfarande potential hos spelare som Lazar Markovic och Divock Origi. Visst finns det mer att plocka ut hos spelare som Dejan Lovren och Adam Lallana. Men köpen av Rickie Lambert och Mario Balotelli blev kostsamma (Lambert var inte dyr, men han fyllde en trupplats som hade kunnat besättas med någon annan med potential/klass). Den enda av nyförvärven som gjorde en bra säsong var Emre Can.
Nu har Liverpool återigen sålt sin dyrbaraste spelare. Raheem Sterling, 20 år, var tänkt att bli en pusselbit som ”nya Liverpool” skulle byggas kring, men han tryckte på för en flytt till Manchester City. Affären är värd runt 500 miljoner kronor (en summa som kan stiga till runt 600 miljoner kronor) och den här gången har transferkommittén spänt bågen lite hårdare.
Istället för att hämta in råtalang har man gått på lite dyrare och lite säkrare kort.
Det började med Danny Ings och James Milner på free transfer. Jag gillar framför allt värvningen av Milner. Engelsmannen var en av ligans bästa centrala mittfältare säsongen 2009/10 i Aston Villa. I Manchester City fick han inget långsiktigt förtroende i den positionen så det blir intressant att se vad han kan uträtta nu när han blivit lovad att konkurrera centralt. Nathaniel Clyne är ett kap, engelsman och en klar uppgradering jämfört med lagets tidigare alternativ på högerbacken. Joe Gomez, 18, är en ung, spännande försvarare som väntas få starta premiären som vänsterback.
Sedan har vi framför allt kanonerna där framme, sommarens tyngsta tillskott. Roberto Firmino från Hoffenheim. Brassen är ingen garanterad succé – det är inget köp – och han har värvats till det nya 4-3-3-system som Brendan Rodgers vill använda där Coutinho i förstavalet för en central roll. Firmino visade hur som helst i Bundesliga att han är en vass spelare.
Christian Benteke har vållat mest debatt.
Det som diskuterats mycket sedan övergången offentliggjordes är prislappen. Liverpool betalar 430 miljoner kronor. En ansenlig summa, absolut, men överpris? Nej, jag tycker inte det.
Först måste vi konstatera att marknaden har förändrats. Köpkraften hos klubbarna är så mycket större tack vare det nya tv-avtalet. Vad klubbar har betalat för spelare för två, tre, fyra år sedan är helt irrelevant.
Det som är relevant är att Liverpool ifjol led enormt av att man inte hade någon pålitlig ersättare till Daniel Sturridge. Mario Balotelli totalfloppade och gjorde tillsammans med Lambert tre (!) ligamål. Skadan på Sturridge berövade Liverpool chansen att kvalificera sig till Champions League. Det är en situation man inte har råd att upprepa. Så för Liverpool var Christian Benteke en spelare värd att sträcka sig extra långt för.
Belgaren är en centertank som klarar rollen som ensam striker. Han är stor, stark, kan springa i djupled och kan göra mål. Hans touch lämnar en del i övrigt att önska, men klart är att det inte finns så många av hans sort.
Eftersom Daniel Sturridge börjar säsongen på skadelistan kommer Benteke bära ett tungt målansvar från start.

En annan som har pressen på sig från start är Brendan Rodgers. Han leder ”sack racet” hos vissa spelbolag, alltså oddssättningen över vilken tränare som tippas få sparken först. Jag gillar Rodgers skarpt, men det är bara att konstatera att hans förtroendekapital har sjunkit drastiskt sedan förra året. En tuff start igen – och Liverpool ska möta Arsenal, Manchester United, Everton, Tottenham och Chelsea borta före november – kan göra att managern får sparken. Efter den försmädliga 1–6-förlusten borta mot Stoke i våras kändes det som att Rodgers satt löst. Nordirländaren har lett Liverpool i tre år och bortsett från det bejublade 2013/14 har framstegen varit få och små.
Liverpool måste slåss hela vägen in på mållinjen om fjärdeplatsen denna säsong för att det ska vara i närheten av godkänt. I våras var man 25 poäng efter mästarna Chelsea. Det håller inte igen.
Jag är lite orolig över försvaret. Nathaniel Clyne är en förstärkning på högerbacken, men hans spetsegenskaper är främst offensivt. Mittförsvaret har inte fått den välbehövliga förstärkningen och man tvingas återigen lita på att Martin Skrtel, Mamadou Sakho och Dejan Lovren ska hålla ihop det (jag räknar inte in Kolo Touré här). Om försvaret inte håller måste Rodgers hitta lösningar. En sådan lösning för att få mer stadga är fembackslinje men då kommer istället hans offensiva lirare bli lidande.
Coutinho är lagets bästa spelare och ”dörröppnaren” i offensiven. Brassen var stundtals magisk från senhösten och framåt och hans främsta uppdrag är att distribuera bollarna till Benteke och Firmino.

Det här är första gången detta århundrade som Liverpool inleder en säsong utan Steven Gerrard i laguppställningen. Det kommer att kännas tomt utan ”Captain Fantastic”. Även om han fasades ut under våren där han inte var riktigt ordinarie känns det som att det saknas något på ledarfronten i Liverpool. På relativt kort tid har Jamie Carragher och Gerrard lämnat klubben. Nye kaptenen Jordan Henderson är mer en ”lead-by-example”-karaktär och även om han har många förtjänster och kommer att växa med ansvaret så är han inte karismatisk nog att fylla ut Gerrard-kostymen ännu.
Liverpool kommer vara bättre än ifjol, det är jag övertygad om. Räcker det till en Champions League-biljett?

Tänkbart startelva:
Mignolet – Clyne, Skrtel, Sakho, Gomez – Henderson, Coutinho, Milner – Firmino, Benteke, Sturridge
Nyckelspelare: Christian Benteke.
Håll ögonen på: Jordon Ibe.

Nyförvärv
Christian Benteke – Aston Villa, £32.5m
James Milner – Manchester City, Free
Danny Ings – Burnley, Tribunal
Roberto Firmino – Hoffenheim, £29m
Nathaniel Clyne – Southampton, £12.5m
Joe Gomez – Charlton, £3.5m
Adam Bogdan – Bolton, Free

Förluster
Raheem Sterling – Man City, £49m
Glen Johnson – Stoke, Free
Steven Gerrard – LA Galaxy, Free
Rickie Lambert – West Brom, Undisclosed
Andre Wisdom – Norwich, Loan
Lloyd Jones – Blackpool, Loan
Jordan Williams – Swindon, Loan
Kevin Stewart – Swindon, Loan
Sebastian Coates – Sunderland, Undisclosed
Brad Jones – Released
Javi Manquillo – Atletico Madrid, Loan terminated
Danny Ward – Aberdeen, Loan

***
I morse var jag med i Gomorron Sverige och pratade nya boken ”Kungar av Premier League” och engelsk fotboll. Ni ser surret här om ni spolar fram till 1:20:15:
http://www.svtplay.se/video/3150464/gomorron-sverige/gomorron-sverige-gomorron-sverige-163