De kallar det ”separation week” – NFL:s tolfte omgång där slutspelsbilden börjar klarna allt mer. Tre matcher är redan spelade (ni hängde väl med på vårt Thanksgiving-maraton?). Här är resten, med profilerna, förutsättningarna och veckans skönaste stories:

Houston Texans (5–5) vs Indianapolis Colts (10–0), Viasat Sport söndag 19.00.
Precis när man tror att Houston är redo att äntligen ta det där nästa steget, så kommer ett bakslag med två raka förluster. Och elaka tungor viskar ”if there is a way to lose, the Texans will find it”. Nu är det lite do-or-die om laget vill nå slutspel, och enligt logiken ”förr-eller-senare-måste-ju-Colts-också-förlora-en-match” så borde man ju gilla chanserna till en hemmaskräll här. Vi vet att Matt Schaub kan passa bollen och vi vet att Andre Johnson kan fånga den som få andra – men kan utskällde Steve Slaton eller hans backup Chris Brown lyckas i springspelet? Det är nyckeln, tror jag.

Minnesota Vikings (9–1) vs Chicago Bears (4–6), Viasat Sport söndag 22.15.
En intressant sak hände efter Bears förlust mot Philadelphia Eagles på Sunday Night Football senast. På slutsignalen letade Eagles rutinerade stjärn-quarterback Donovan McNabb upp Bears strugglande, 26-årige QB Jay Cutler. De båda spelarna stod tätt intill varandra och McNabb pratade med Cutler i vad som verkade vara en evighet. Situationen har blivit väldigt uppmärksammad – var det rätt eller fel av McNabb att, mitt i arenan inför alla kameror, lägga så mycket energi på att ge råd och och vägvisning till en motståndare? Mitt svar: Ett rungande JA! McNabb gjorde en medmänsklig handling, han gjorde det han tyckte var rätt och han hjälpte en spelare som går igenom svårigheter McNabb själv kan relatera till.
– Vad jag sa stannar mellan mig och Jay. Det är helt enkelt den sortens brödraskap som finns, mellan oss quarterbacks, förklarade McNabb några dagar senare.
26-årige Cutler har 18 interceptions för Bears efter en uppmärksammad övergång från Denver Broncos i somras. Idag är han en hatad man i Chicago – utskälld av både fans och medier. Ingen vet mer om den situationen än Donovan McNabb, som ständigt fått leva med de hätska Philadelphia-medierna och landets kanske mest kritiska fans. McNabb har ägnat en hel karriär åt att tysta kritiker – om och om igen. Om Jay Cutler behöver en förebild och en mentor finns ingen bättre i NFL idag.
Men idag, mot stekheta Super Bowl-kandidaten Minnesota Vikings, lär kräftgången fortsätta för Bears och Cutler…

Baltimore Ravens (6–4) vs Pittsburgh Steelers (5–5), Viasat Sport söndag 02.20 (natten mot måndag).
Det här är en av mina favorit-matchups, år efter år, alltid av samma anledning: Hårt, tätt defense och två lag med tuffhet och attityd. Allt det man älskar med football med andra ord. Ray Lewis, levande legendar i Ravens defense, förklarar ganska exakt vad jag menar:
– På grund av hur de här två lagen spelar mot varandra, så blir det alltid en fysisk match, det avgörs alltid på nåt av de sista spelen. Det är bara så det är.
Just det här mötet blir dock lite udda på grund av att Steelers stjärn-quarterback Ben Roethlisberger (hjärnskakning) inte kan spela. Hans förste backup Charlie Batch är också borta, vilket innebär att 24-årige Dennis Dixon – med blott en passning i sin tvååriga NFL-karriär – kastas in i hetluften.

New Orleans Saints (10–0) vs New England Patriots (7–3), Viasat Sport måndag 02.30 (natten mot tisdag).
Okej, ingen idé att hålla inne på godbiten längre. Det här prime time-mötet har utvecklats till en av säsongens hetaste fajter. Många tror att Saints remarkabla segersvit tar slut här – räkna mig till dem – men oavsett hur det slutar kan vi antagligen räkna med en nagelbitare långt in i fjärde quartern. Frågan är bara vad som avgör? Är det den sagolika quarterback-matchupen, mellan den kirurgiskt precise Drew Brees och den supercoole, alltid lika samlade Tom Brady? Blir det hjärnornas kamp mellan offensive gurun Sean Payton och taktikern Bill Belichick? Kan combon Randy Moss och Wes Welker trasa sönder Saints secondary, eller blir det hemmalagets opportunistiska defense som får sista ordet?

Atlanta Falcons (5–5) vs Tampa Bay Buccaneers (1–9), söndag 19.00.
Spännande Atlanta Falcons kämpar med problem på kicker, defensive back och running back-positionerna. Men man framförallt kämpar man mot en tradition av att förlora. Vissa vill till och med kalla det en förbannelse: I klubbens 44-åriga historia har man aldrig lyckats uppnå back-to-back winning seasons. För att äntligen uppnå detta måste man vinna fyra av sina kvarvarande matcher, men för att också nå slutspel behöver man nog vinna fem av sex. Och det tror jag blir för svårt.

Buffalo Bills (3–7) vs Miami Dolphins (5–5), söndag 19.00.
Miami hänger fortfarande med i jakten på slutspel och som det känns just nu finns det framförallt en faktor som talar för att man ska nå dit: Ricky Williams, 32. Williams är en intressant personlighet som bland annat använt marijuana för att stilla sin sociala ångest – och betalat dyrt för det i form av långa avstängningar. Men han är också, än i dag, en sjuhelvetes running back när det stämmer för honom. Hans roll i Miami utökades rejält när Ronnie Brown skadade sig, och Williams svarade med 102 rushing yards mot Tampa Bay och 119 mot Carolina. Buffalo Bills har NFL:s näst sämsta springförsvar och tillåter 166 yards per match. I’m just sayin’…

Cincinnati Bengals (7–3) vs Cleveland Browns (1–9), söndag 19.00.
Frustrerande för Bengals, med sitt drömläge i AFC North, att lägga ett så fadäsligt ägg som i sista-minuten-förlusten mot Raiders senast.
– Vi sänkte oss till deras nivå spelmässigt. Jag kan inte ens säga att de var särskilt bra. De spelade dåligt. Vi spelade sämre, sa safety Chris Chrocker och summerade den mycket besvikna känslan i Cincinnati.
Men det är historia nu. Idag ställs man mot Cleveland och QB Brady Quinn som gjorde karriärens bästa match förra veckan, men det var mot Detroit så alla eventuella positiva slutsatser får vi skjuta på framtiden. Det är idag Quinn kan bevisa något för sig själv och sina kritiker.

St. Louis Rams (1–9) vs Seattle Seahawks (3–7), söndag 19.00.
Att St. Louis skulle få en riktigt tuff säsong var inte oväntat. Besvikelsen i Seattle är betydligt större, där ett 3–7-record inte på långt när är okej. Den som får ta smällen för andra raka säsongen med missat slutspel blir sannolikt general manager Tim Ruskell. Hans kontrakt går ut efter säsongen, och här kommer den verkliga rysaren: Efterträdare kan bli Mike Holmgren. Mannen som coachade Seahawks i tio säsonger, med fem divisionstitlar och en Super Bowl-förlust, lär vara på väg tillbaka till NFL och Steve Kelley på Seattle Times lanserar Holmgren som en bra kandidat att bygga upp sin gamla klubb igen.

New York Jets (4–6) vs Carolina Panthers (4–6), söndag 19.00.
Rex Ryan-coachade Jets har ett bra defense, men QB Mark Sanchez har kört fast och kommer uppenbarligen inte komma mycket längre under sitt rookie-år.
– Jag tror helt enkelt inte att han kommer bli bättre om han inte får spela, säger Ryan.
Veckans stora förändring kom istället på defense – safety Kerry Rhodes har bänkats till förmån för Eric Smith. Rhodes är en profil men har ett rykte som något av en pseudo-tuffing.
Carolina då? Tja, man har gjort sitt bästa för att rädda upp en 0–3-start, men slutspel blir svårt att att nå och då är jobbet i fara för coach John Fox.

Philadelphia Eagles (6–4) vs Washington Redskins (3–7), söndag 19.00.
Eagles är i allra högsta grad med i racet om NFC East, som leds av Dallas med ett 8–3-record. Philly är klara favoriter hemma mot divisionsrivalen Redskins, som har stora skadeproblem och en coach som inte ens får bestämma vilka spel hans lag ska köra i matcherna.
– Det här är ett speciellt gäng spelare som inte kommer sluta bry sig bara för vi är 3–7, säger Jim Zorn.
Klen tröst för Skins-fansen som bara fått njuta av två slutspelssegrar de senaste 16 åren.

San Diego Chargers (7–3) vs Kansas City Chiefs (3–7), söndag 22.05.
Philip Rivers som MVP? Varför inte? Med 2621 passing yards, 17 touchdowns och 6 interceptions är han den främsta anledningen till att Chargers leder AFC West och har fem raka segrar. Rivers har burit sitt lag även när springspelet inte funkar. Visst, det finns andra starka MVP-kandidater, men Rivers förtjänar åtminstone att vara med i diskussionen.

San Francisco 49ers (4–6) vs Jacksonville Jaguars (6–4), söndag 22.05.
Med tre raka segrar har Jacksonville starka aspirationer på att fixa ett wild card i AFC. I centrum står förstås lagets eminenta running back Maurice Jones-Drew, mannen som New York Jets coach Rex Ryan beskrev som ”en bowling-boll med fotbollsutrustning på”. MJD är en touchdown-maskin (13 på 10 matcher), han väger 94 kilo fördelat på 170 centimeter men är trots sin styrka en extremt explosiv spelare. Dessutom är 24-åringen bollsäker som få – bara sex förlorade fumbles på sina fyra säsonger i NFL. I dag ska han försöka sänka ett lag han ofta såg i sin barndom. Jones-Drew växte upp i Antioch i närheten av San Francisco och kommer nu hem.
– Det var här jag växte upp. Många familjemedlemmar, vänner, coacher – folk som gjorde mig till den jag är idag – kommer vara där. Det blir väldigt känslomässigt, men samtidigt har vi en tuff match vi måste vinna, så det är som har någon betydelse, säger MJD inför matchen mot Niners.

Tennessee Titans (4–6) vs Arizona Cardinals (7–3), söndag 22.15.
Det här är en annan kanonmatch i helgen. Jag vet, 4–6 är inget spännande record – men Titans har vunnit fyra raka sedan man gav Vince Young jobbet som startande QB och man är nu ett av NFL:s hetaste lag. Men största anledningen till den remarkabla uppryckningen är Chris Johnson, Titans running back som som har följande monstersiffror: 10 matcher, 1242 rushing yards, 262 receiving yards och och totalt nio touchdowns. De flesta running backs skulle vara nöjda med de siffrorna på en hel säsong. Och Johnson har sex matcher kvar att spela – det är en säsong som kan sluta i historieböckerna.

/Petter Westin.