Divisional playoffs – eller kvartsfinaler på svenskt sportspråk. För er som vill läsa ännu mer om NFL-slutspelet finns en artikel om Pierre Garçon och Haiti-katastrofen i Sportbladet idag. Så köp Aftonbladet och läs om amerikansk proffsidrott.

Men nu, en titt på kvällens två matcher (tips, kommentarer och analyser som alltid välkomna):

22.30: New Orleans Saints–Arizona Cardinals
Vägen hit: Arizona vann NFC West och slog sedan ut Green Bay i första slutspelsrundan, 51–45 i förlängning efter en helt sjuk match. Saints vann 13 raka matcher i grundserien innan man förlorade sina tre sista. Men laget är ändå toppseedat i NFC.

Profilen: Larry Fitzgerald, wide receiver, Arizona Cardinals. Chansen är stor att du redan vet en hel del om Larry Fitzgerald. Om du har, typ, sett en NFL-match på Viasat Sport det senaste halvåret. I pauserna vevas den väluppfostrade stjärnans story om och om igen. Men bortom glamouren och hyllningarna finns också storyn om hur han för några år sedan gjorde en Oakland Raiders-cheerleader gravid, bad henne att gömma sig och uppmanade henne att göra abort. När barnet sedan kom följde tvister om vårdnad och underhåll, och ett bråk som ledde till att Fitzgerald fick besöksförbud. Även en av NFL:s patenterade good guys kan alltså ha skelett i garderoben…

Matchen i matchen: QB Kurt Warner vs FS Darren Sharper. Det var inte många som höjde på ögonbrynen när Saints värvade 34-åringen Sharper i somras. Länge erkänd som en av NFL:s skickligaste ”ball hawks”. men efter tolv säsonger i ligan var han väl på väg utför? Icke. Med Saints defense har han fått frilansa och läsa quarterbackens ögon. Resultatet: nio interceptions (tre för touchdown), bäst i NFL. Kurt Warner har vunnit nio av tolv slutspelsmatcher i karriären och det finns inget försvar han inte har sett. Men Sharper är ändå en lurig jäkel som varje quarterback i ligan måste passa sig för.

Tipset: Det här kan bli en poängglad klassiker mellan två lag som är relativt lika varandra: Explosiv offensiv, opportunistiskt försvar. Superdome kommer koka och staden New Orleans har längtat efter en ny chans i slutspelet. Det stödet är stort och viktigt. Men en rysare blir det innan festen kan börja på Bourbon Street: 35–34.

Citatet:
”It’s really all about that championship. The re-opening of the Superdome for that 2006 Monday night game was a symbol of this area’s recovery. The bond between us and our fans is unlike any other in the NFL. We know how much hope we give them despite hardships they may be going through in dealing with recovery.”
– Saints quarterback Drew Brees om lagets betydelse för folket i New Orleans efter orkanen Katrina 2005.

02.15: Indianapolis Colts–Baltimore Ravens
Vägen hit: Colts är toppseedade i AFC med ett 14–2-record och kunde ha varit obesegrade om man inte vilat sina stjärnor i de två sista matcherna. Ravens vann nio matcher i grundserien och knep den sista slutspelsplatsen. I första rundan chockade man New England och Tom Brady med en 33–14-kross på bortaplan.

Profilen: Pierre Garçon, wide receiver, Indianapolis Colts. Han valdes i sjätte draftrundan 2008 och hade blott 23 receiving yards sin rookiesäsong. 2009 slog 23-åringen igenom med 768 yards och fyra touchdowns – på 14 matcher. Men när slutspelet nu börjar har Pierre Garçon betydligt större saker än football att tänka på. Läs storyn i lördagens Sportbladet.

Matchen i matchen: Baltimores defensiva linje vs Indianapolis offensiva linje. Inget snack om saken – om Ravens ska ha en chans att skrälla krävs en monstermatch av lagets d-line. Visst, man lär få lite hjälp av blitzande lagkamrater, men inte för många. Det är sällan lösningen mot Peyton Manning. Då ökar bara risken att det blir sex snabba poäng i baken. Istället blir det upp till Terrell Suggs och kompani att vrida upp motorn på max och försöka slå sin kille…

Tipset: Ett par stora spel av Baltimores running back-monster Ray Rice skulle kunna göra det intressant. Men i slutändan tror jag ändå att Peyton Manning och kompani är övermäktiga. Colts 31, Ravens 20.

Citatet:
”Come on, we were up 24 points after the first quarter. Do you really think we’re going to throw the ball 30 times? I don’t think so.”
– Ravens quarterback Joe Flacco bryr sig inte om stilpoäng, eller det faktum att han bara satte 4/10 passningar för 34 yards i segern mot New England förra helgen.

/Petter Westin.